— Если жрецы туда-сюда шастают, значит, какая-никакая дорога есть, — резонно заметил Аркаша, — более-менее проходимая.

— Пустые разговоры, — хлопнула ладонями по подлокотникам трона горная владычица. — Воин, ты берешься за эту службу? Если да — подтверди это. Если нет — вы, как и прежде, вправе покинуть мои владения в любой момент, я не стану вам в том препятствовать. Что до долга… Пусть его взыщут те, кто более смел и отважен. Они же и получат награду от меня.

Майя и Ставр, о них речь идет, к гадалке не ходи. Причем не сомневаюсь в том, что моя бывшая схватится за эту возможность обеими руками, тем более что выбор у нее очень невелик.

— Дело дрянь, — сказала негромко Метельская. — Я еще в детстве слышала байки про этого Полоза, если в них хоть четверть правды есть, то хорошего ждать не приходится.

— Согласен, — подтвердил я. — Предложение из тех, от которых надо держаться подальше, потому как от него отчетливо землицей из могилки тянет.

— Но мы, так понимаю, не откажемся? — продолжила Метельская. — Так?

— Послушайте, я не знаю, кто такой этот Полоз, — вмешался в беседу решительно настроенный Аркаша, — но по ряду причин мне кажется, что это приключение даст фору всем предыдущим. Хуже того — оно может привести к нашей смерти. Если все так, то я против. У нас есть возможность отказаться от данного предложения, давайте ей воспользуемся.

— А как же твой работодатель? — усмехнулся я. — Кто недавно твердил: «Вы обязаны выполнять условия контракта, это ваш долг»?

— Хрен с ним, пусть увольняет, — заявил Стрелецкий. — Мне досталось за последний месяц так, что никакие деньги полученные моральные травмы не компенсируют. Темнота, дискомфорт, сплю на камнях, ем невесть что, плюс вы еще с разными подколами. Надоело! Так что я никуда не иду.

— Либо все, либо никто, — молвила Хозяйка, с интересом слушающая нашу дискуссию. — Таково правило гор. Тут одиночки не выживают.

— Я как все, — моментально среагировала Марго. — Правда, в отличие от нашего отчаюги Аркаши, который всегда готов идти на любой риск, я про Полоза слышала, причем относительно недавно. Мне одна знакомая ведьма рассказывала, что новый Хранитель кладов вроде как на него работает. Ну или работал.

— В самом деле? — заинтересовался я.

— Ага. — Вурдалачка цыкнула зубом. — Она с Воронецкой, что раньше в ковене Марфы состояла, давняя приятельница, так вот та ей несколько лет назад с пьяных глаз про это сболтнула. Мол — тот Хранителя своим знаком пометил и через то ей, Воронецкой, большие проблемы создал.

— Любопытно, — я почесал подбородок. — А чего ты раньше молчала? Интересная информация ведь.

— Так раньше повода откровенничать с тобой на подобную тему не возникало, — иронично глянула на меня Марго. — Ты тоже не все, что знаешь, мне рассказываешь.

Не скажу, что услышанное хоть как-то выправило ситуацию, но польза от услышанного какая-никакая есть. Теперь, если вдруг дело все же дойдет до беседы с Полозом, мне есть с чего ее начать. Общие знакомые — это всегда хорошо.

Вот только до Полоза добраться еще надо. Мискув не из тех, кто любит впустую стращать. Если он сказал, что мы поляжем раньше, то у него есть повод так думать.

— Я жду ответа, — молвила Хозяйка. — Вы пойдете или звать кого-то другого? Не желаю упускать шанс забрать свое. Кто знает, когда этого пройду сюда снова занесет?

— Уважаемый, вот вы сказали, что мы даже до камня какого-то не доберемся, — обратился я к шаману. — Почему? Что случится?

— Змеи, — коротко ответил Мискув. — Беда тем, кого сегодня занесет в окрестности Иткол-озера, рассвета им не увидеть. Горы давно забыли Великого Полоза… Хотя он никогда для них своим и не был. Он как туман — пришел из ниоткуда, ушел в никуда. Горы забыли. Но не змеи. Он как был для них богом, так им и остался. Потому сегодня все гады, что находятся рядом с озером и священным камнем, будут там. И они станут защищать своего повелителя. Яд, конечно, у гадюк сейчас послабее, чем весной, но их там будет очень много.

— Твою-то мать! — выдохнула Метельская. — Хотя могла и сама додуматься. Конечно змеи.

— А меня яд не берет, — заявила Марго. — Я мертвая, мне все равно. Так что вы можете в пещере посидеть, а я сбегаю, все осмотрю.

— В пещере никто не останется, — громыхнул голос Глузда. — Такие правила!

— Девица, а ты чего молчишь? — обратилась к Белозеровой Хозяйка. — Или ты не с ними?

— Я не люблю змей, — устало сообщила нам Марина, — но мне уже все равно. Решат, что идем, — хорошо. Не идем — пусть будет так. Все равно мы все тут останемся навсегда, так какая разница?

— Глупости какие! — стукнул посохом по полу Мискув. — Нельзя так! Не дело.

— Устала она, — заступился за Марину я. — К тому же вы и сами недавно что-то подобное мне говорили.

— Ты нас не равняй, парень, — нахмурился шаман. — Мой век затянулся, а ее толком не начался. И долг свой бабий она не исполнила, детишек не нарожала.

— Самое время для бесед о демографии, — закатил глаза под лоб Аркаша. — Ладно, Макс, решение за тобой. Но я скажу так: в предыдущие разы мы шли за тобой в никуда, но шанс у нас был. Сейчас его нет, мы все, кроме Марго, умрем. Без смысла какого-то, просто так. Вопрос — зачем?

Я молчал. А что тут скажешь? По сути, он прав. Поход в местность, заполненную ядовитыми змеями, и со специальным снаряжением является смертельным риском, про нас же и говорить нечего.

Но и заднюю давать не хочется. Конечная цель похода — вот она, осталось только руку протянуть. Да, не факт, что на Илеять-горе все сложится благополучно, тем более что жрецы Куль-Отыра показали себя более чем достойными бойцами. Двух ведьм завалили только так, Мишаню опять же, а он не мальчик-одуванчик был, за себя постоять мог. Но там все будет решать стратегия, тактика и хорошее владение