На горизонте показались точки СВВиПов — скоро прибудет новая партия врагов.

По пути я кратко объяснил всей команде «сюжет» миссии. Большинство из них всё ещё считало происходящее игрой, хотя и недоумевали, почему из всех опций Адам Онлайн в этой мини-игре действует только «выход».

Некоторые задавали каверзные вопросы. Первой начала Дора:

— Если в этом комплексе стоят какие-то ванные техаррации Общества, то почему они так плохо защищены?

— Вообще-то они прекрасно защищены, — ответил я. — Просто против синтезанов эта защита не спасёт.

— Но почему?

Вместо меня ответил Константин:

— Потому что эта технология появилась недавно. Это раз. Два. Полноценными телами синтезанов пользуются только члены Общества. Зачем им защищаться от самих себя? А нам, подопытным игрокам, дают урезанную версию и слабенький УниКом. Поэтому они никогда не думали о том, что на них нападут свои же.

Но Дора была из тех критиков, которых не удовлетворяли никакие объяснения.

— Всё равно странно, что Общество спряталось в Антарктиде. Если оно такое всемогущее, то почему их не защищают все армии мира?

— Общество не стремится к полной власти на планете. Они просто влияют на события так, чтобы их исход был в их пользу. Изредка подменяют правителей стран или глав корпораций, чтобы продавить нужное им решение о развитии технологий или заключении контрактов.

— Но даже тут им приходится действовать осторожно, — вмешалась Нейля. — Кому-то из членов Общества придётся жить в теле убитого всю жизнь, скрывая смерть истинного владельца тела.

— Почему? — не унималась Дора. — Убили, ну и убили. Они же всемогущее Общество или нет?

Мне захотелось скрафтить лезвие и отрезать ей голову. Выражения лица девушки не видно из-за шлема, но я уверен, что оно было неприятным.

Сдержав раздражение, ответил:

— Потому что, смерть простого гражданина, типа тебя, ещё можно скрыть, а вот смерть британского принца или дочери президента Атлантического Альянса уже нет. Даже одна смерть высокопоставленного человека в игре отпугнёт элиты от техаррации.

— Адамку тогда вообще закроют, — вставил Константин. — Что мы будем все делать?

— Не закроют, — ответил я. — Слишком сильно экономика завязана на виртуальные миры. — Но если в игру перестанут заходить важные люди, то Общество потеряет инструмент влияния на элиты. Поэтому Лабсетэк постоянно работает над тем, чтобы техаррация ещё плотнее вошла в жизнь.

— Причём не твою жизнь, — сказала Нейля, ткнув Дору пальцем в грудь. — Вы и так по уши в игре. А в жизнь важных людей. Простые граждане — расходный материал для Общества.

Остальные игроки слушали беседу. Один остановился и сказал:

— Да ну вас. Херня какая-то.

И рухнул на землю.

— Вышел из мини-игры, — пояснил Константин.

— Он рассчитывал, что за переход на «сторону зла» дадут больше денег, — сказала Дора. — А теперь понял, что вообще ничего не дадут.

Я обвёл команду взором:

— Повторяю, друзья, всё это — не игра. Вы просто поверьте, а поймёте потом.

— То есть денег не будет? — спросил один из игроков.

— Я даже всемирной славы не обещаю. Ведь атака на Общество вполне может закончиться нашей смертью.

СВВиПы опустились далеко от нас и сбросили десант.

— Лучше выходите из игры, если боитесь, — сказала Нейля.

Сразу шестеро тел рухнули на землю. Иори Имамото, Константин Янковски, Дора Шторм и ещё трое игроков остались.

— Мне нравится сюжет, — пояснил Иори.

Остальные игроки согласились, что сюжет прикольный, давненько в Адам Онлайн не было ничего такого.

— Я верю, что это не игра, — сказал Константин. — Поэтому иду до конца. А если всё-таки игра… то очень хочу познакомиться с авторами квестового синопсиса. Очень метамодернистский подход. Игра, заключённая внутрь игры, при этом топология вложенных нарративов остаётся под вопросом: игра ли это или нет? Что-то подобное я читал у…

Константин заметил, что его никто не слушал и замолчал.

Дора ответила последней:

— Мне просто прикольно. Если надоест — отключусь. Деньги для меня не главное. Главное — развлекайте меня.

— Дора, — ответил я. — Если доживёшь до конца миссии, то обещаю тебе несколько вариантов развязки.

#

Выбросив десант, СВВиПы тут же улетели. Иори пояснил, что они вернутся на карту с захватом флага и будут ждать убитых игроков на респауне.

Не нужно быть необычайно умным стратегом, чтобы понять: игроки намного слабее нас, но зато они могут постоянно перерождаться.

Таким образом, для продвижения у нас есть те несколько минут, пока СВВиПы летают туда обратно.

Наш отряд бунтовщиков и игроков разделяло несколько сотен метров, но тут на нас обрушился град выстрелов из «Пенетраторов». Частично это были «Холосы», пролетающие сквозь любые заграждения, частично «Пончики», мгновенно разворотившие скалы и лёд вокруг нас.

— Общество вооружило своих гвардейцев, — сказала Нейля исчезая.

Одного из наших убило моментально. Константину перебило обе ноги. Свалившись в рыхлый снег, он трагично пробормотал:

— Идите без меня, я задержу их…

Но тут с удивлением посмотрел на свои ноги: под действием лечащего поля, разорванные мышцы оргмата зарастали с заметной скоростью.

Я протянул Константину руку. Подключился к коннектору и ещё сильнее ускорил регенерацию:

— Вставай боец.

Шквальный огонь прекратился, Нейля добралась до игроков и устроила им очередной расстрел из пустоты.

Столетняя женщина, выработала тактику боя в невидимости. Вместо того чтобы бегать среди жертв, выдавая себя следами на снегу, она запрыгивала на какую-нибудь высокую точку — на ледяную скалу или камень — и оттуда стреляла. Потом спрыгивала, на краткий миг выходила из невидимости, очищая свой УниКом от налипшей на него оргматовой крови или снега и двигалась до следующей высоты.

Её внезапная атака позволила нам добежать до ближайших противников и вступить в бой.

На бегу я подержался за руку Доры, создав ей катану, с долгим периодом распада.

Иори, чьё здоровье восстановилось полностью, мастерски стрелял из дробовика. Один выстрел — один труп.

Я создал лезвие и катану для двух других игроков из нашей команды:

— Бегите вперёд и бейтесь! Спасибо за помощь. Когда мы спасём мир, он вас отблагодарит.

Я говорил так пафосно для того, чтобы те, кто верил, что происходящее — это игра, не бросили играть, в надежде на вознаграждение.

На максимальном «Импульсе» я побежал к ближайшему зданию. Мне предстояло выяснить, где во всей этой громадной структуре прятались камеры с ваннами техаррации.

На перехват вылетели тяжёлые ударные дроны.

Запустив хакерский скан, я отыскал на силуэте одного дрона зелёный квадратик бортового компьютера. Только попробовал использовать стирание памяти, как режим сканирования исчез, а моё зрение покрылось шумом и рябью, как неисправное проект-панно.

Я попробовал сделать то же самое с другим дроном, но эффект такой же — сброс скана и помутнение зрения.