– Мне крайне неприятно сообщать собравшимся здесь достойным молодым людям, что их время оказалось потраченным впустую, ведь именно сегодня я собиралась объявить о своем окончательном выборе.

Мужчины обескуражено переглянулись, но задать вопрос в который раз осмелился лишь самый наглый.

– И кто же удостоился высокой чести? – Едва не прошипел Ктиаран сквозь сомкнутые зубы, зло сминая в ладони металлическую вилку, позабыв про этикет.

– Об этом будет объявлено отдельно, в свое время, – невинно хлопая ресницами, озвучила я, опуская взгляд на тарелку, всей правой стороной тела ощущая исходящий от бывшего полуящера гнев. Но даже не смотря на удовольствие от возможности безнаказанного издевательства над Ктиараном, меня не отпускало беспокойство. Я с тоской бросала взгляды на каминную полку с часами, жестоко тяготясь навязанными обязательствами.

– Скажите мне, ллоррх, – после того, как расставила точки над и, освободив себя от следующих пыток зваными обедами, я слегка расслабилась, и честно попыталась создать видимость непринужденной светской беседы. Кти с готовностью вопросительно воззрился на меня. – Откуда пошла традиция совершать предварительные брачные договоренности, и с какой целью система существует сейчас, если в будущем ее придерживается столь малый процент договорившихся?

Мужчина на секунду задумался, и я заметила, что покореженная вилка так и лежит рядом с его тарелкой, с немым укором взирая на издевателя.

– Эта традиция существует более трехсот лет с той целью, чтобы молодые люди занимались самореализацией, не отвлекаясь на мысли о создании семьи. Семья подразумевается как сама собой разумеющееся, в определенное время.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и продолжил.

– Не знаю, откуда у вас эта информация о количестве нереализованных договоренностей. У меня перед глазами множество примеров иной статистики.

Он широко улыбнулся, и в его улыбке мне почудился легкий намек на торжество.

– Вспомнить хотя бы моих братьев Шахриана и Дарьяна, которые придерживаются традиционных договоренностей, или нашего общего друга ллоррха Тсарге.

Мои руки под столом сжались в кулаки. Знает куда бить, ящерица! Ну что ж, один-один.

– А разве ллоррие Миралин уже не замужем? – Робко отозвался кто-то с противоположного конца стола.

– Не думаю, – С деланным равнодушием проговорил Кти, не отрывая от меня изучающего взгляда, – не далее как вчера я видел их с Тсарге, прогуливающихся под руку в сторону речного парка.

Ведь врал же, нагло врал!

– В таком случае, беру свои слова обратно, – мило улыбнулась я, возвращаясь к еде. Внутри все клокотало от бешенства. Я была практически уверена, что полуящер выдумал всю эту историю с Германом и этой, как ее… Миралин. Но, черт побери, как же невыносимо представить, что это может оказаться правдой! И я попыталась сделать ответный выпад.

– Отчего же вы, ллоррх, не желаете следовать традициям, раз ваши братья подают вам столь удачный пример?

– Дело в том, что я люблю другую, – непринужденно развел руками тот, – думаю, этот факт меня в полной мере извиняет.

Ого себе. Это он мне только что в любви признался? Как мило.

– Жаль, – лениво отозвалась я, – что в наше время столь достойные люди вынуждены страдать от неразделенного чувства.

– Отнюдь.

Я обернулась, иронично оглядев посерьезневшего мужчину. Неужели он позволит себе смелость упрекнуть меня во лжи?

– Страдать будут те, кто мешает этому чувству стать взаимным.

Он недобро усмехнулся, заметив мой напрягшийся взгляд, и вернулся к еде, взяв новый прибор.

Два-два. На этот раз полуящер дал прямой повод заподозрить его в сегодняшнем отсутствии Гера. Если бы я могла согнуть вилку, то наверняка бы воспользовалась такой хорошей возможностью выместить скопившуюся злость. Но злиться в данном случае стоило только на себя. Все происходящее было прямым следствием моих собственных действий, и винить кого-то иного было бы крайне глупо, да и бесполезно. Меньше всего мне хотелось, чтобы из-за меня пострадал кто-либо, а тем более настолько дорогой мне человек. Эх, если только можно было бы наплевать на все, схватить полуящера за ворот, и надавать пощечин с воплем: «Что ты с ним сделал, подлец?!», может это стерло бы хоть ненадолго эту самоуверенную ухмылочку, заставляющую сейчас леденеть все внутри, с этого невозмутимого красивого лица.

Требовалось только выяснить, знает ли полуящер что-либо о теперешнем местоположении Гера или нет. Но для начала мне стоило убедиться, действительно ли мужчина исчез, либо просто сидит у себя дома как ни в чем ни бывало, и попивает чай в обществе Ми…стоп! Скорей бы закончился этот треклятый обед.

Как только истек положенный час, гости поспешили откланяться. Я вежливо попрощалась с каждым в отдельности, как и полагалось. Кто бы сомневался, что последним в очереди на вежливое прощание окажется Кти. Я нервно мяла в руках шелковую салфетку, и сердито глядела исподлобья на подошедшего.

– Что ты знаешь? – Настала пора забыть об этикете при тех, кто и сам напрочь забывал о нем в определенное время.

Тот округлил глаза, потянувшись к моей руке, которую я так невежливо забыла протянуть ему на прощание.

– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты, – промурчал он в тыльную сторону моей ладони.

– Ну хватит! – Выдернув руку из его несильного захвата, я сцепила их за спиной, чтобы не вцепиться кое-кому в лицо.

Мужчина выпрямился, и с наигранным удивлением разглядывал меня с высоты своего роста, как забавную маленькую зверушку, осмелившуюся показать острые зубки.

– Для подобного допроса вы выбрали неверную тактику, ллоррие.

Его прохладный голос так и сочился нескрываемым ехидством, или мне только так показалось через заволокший глаза красный туман. Этот гад определенно что-то знает! Но всетаки моя ошибка, что я позволила себе дать волю эмоциям. Так он ни за что не расколется. Я тяжело вздохнула, попытавшись успокоиться.

– Ктиаран…

– Кти, – поправил тот.

– Кти, – повторила я сквозь зубы, зажмурившись и мысленно считая до десяти. – Мне очень важно узнать от тебя любую информацию, которой ты можешь располагать по поводу Германа.

– В обмен на что?

Я мысленно зарычала, заранее предполагая подобный ответ. Нет, так не пойдет. В адекватном эмоциональном состоянии я способна общаться куда более эффективно, и, соответственно, добиваться желаемого. Эх, птички, рыбки, фиолелевые поля… Открыв глаза, я одарила опешившего от такой щедрости Ктиарана лучезарнейшей улыбкой, постаравшись совладать с едва не задергавшимся от такой смены настроений правым глазом.

– Я не