Мы смеёмся. Пошли в зал, у меня есть для тебя новости.

****

-Итак, – объявляет девушка, которая вышла на подмену Брендону,– последним конкурсом для наших будущих «королев» станет конкурс дефиле.

Зал ликует, особенно парни. В толпе я пытаюсь найти Ларри, Макса, Мэдисона или хотя бы Алекс, но ни одного из них я не вижу.

-Ну, что, девушки, вы готовы?

-Да, – отвечает большинство.

-Тогда ждём вас ровно через десять минут на этой сцене! Но помните, вас оценивает не жюри, а наша публика.

Мы дружно уходим друг за другом за сцену. Там меня ждёт Чак.

-Ну, ты готова?

-Если честно, нет..

-Даже поверить не могу, что ты так просто вписала наши имена.

-Это было слишком легко.

-Давай, я тебе помогу выиграть?

-Я стараюсь не для себя, а для Алекс, ведь она так хотела эту корону и ленточку.

-Это очень круто с твоей стороны, но позволь мне помочь?

-Я могу положиться на тебя?

-Да.

-Тогда действуй.

Мои отведённые десять минут истекают так же быстро, как и вся надежда на победу. Выходит одна за другой участницы и дефилируют свои тела, наряды, а я вспоминаю о том, как одета я и понимаю, что мне нечем взять эту публику.

-МакАльпин, ты следующая, – отзывает меня голос.

Смотрю на Чака, который стоит около сцены и ждёт моего выхода. Интересно, что он задумал? Заходит предыдущая финалистка и тут настаёт моя очередь. Выхожу, а ноги дрожат. В голосе появилась дрожь, а в голове лишь одна мысль: «лишь бы не упасть». На моё удивление, от выхода до середины сцены я прохожу идеально. Зал молчит.

-Представьтесь, пожалуйста.

-Я.. Реджина МакАльпин.. Я старшеклассница, учусь в вашей школе не так давно.. может быть..

-Ты лучшая!!! – кричит какой-то парень из толпы и все дружно начинают поддерживать его громкими аплодисментами и свистом.

-Воу, кажется, я знаю уже победителя в лицо! Реджина, мне было приятно тебя увидеть тут. А теперь, я попрошу выйти всех участников на награждение и на самую сладкую часть этого вечера – мы наконец-то определим, кто же стал королём и королевой этого вечера.

На сцену поднимаются как парни, так и выходят девушки. У каждого сейчас в крови бушует адреналин перемешанный со страхом проиграть.

-В руках я держу золотой конверт с именами победителей, но для начала мы разберём кто же занял третьи и вторые места. – ведущая копается в бумажках и продолжает свою речь. – Попрошу выйти и занять почётное третье место Луизу Мартис и Пита Шонера! Второе место занимает Изабелла Ламберт и Стив Бартс! Ну, и, наконец, королём и королевой нашего осеннего бала..становятся.. ЧАККИ БИКС И РЕДЖИНА МАКАЛЬПИН!!! Ура!! – радостно кричит ведущая в микрофон и зал тут же начинает аплодировать.

На нас надевают ленту и корону, затем просят встать возле занявших вторые и третьи места, а потом фотографируют по отдельности, но и в конце концов дают сказать слово.

-Я очень рад, что я выиграл не один, а вместе с такой прекрасной девушкой по имени Реджина.

-Спасибо, Чак..  На самом деле, я выиграла эту корону не для себя, а для своей подруги.. Ведь она так мечтала об этом, она.. она мне все уши прожужжала про этот бал и, только благодаря ей, я оказалась тут и сейчас стою с её короной, на своей голове, – я снимаю корону и держу её в руках. В глазах присутствующих людей я вижу непонимание. Они поймут всё позже, когда я отдам это Алекс.

-Что ж, Реджина, это твоё право и твоя корона, но титул остаётся за тобой. Ещё раз поздравим наших победителей бурными аплодисментами и продолжим проводить время так же радостно и весело, как было это до!!

Зал вновь топит нас в аплодисментах, а я стою с короной в руках и не знаю куда её деть.

-Отличный поступок, богиня милосердия! – говорит Белла.

-По крайней мере, я забочусь о нашей с Алекс дружбой, а ты.. хотя что ты.. тебя вообще в нашей жизни нет.

-А тебя, МакАльпин, она ещё не раз проклянёт.. в прочем, ты уже, наверное, наизусть выучила мои слова.

-Изабелла, можно ли вас сфотографировать для школьной стенгазеты? – спрашивает молоденький фотограф.

-Отошёл от меня, пока я твою аппаратуру не разнесла вдребезги!

-Не обращай на неё внимания, Джина. Твой поступок очень хороший.

-Скажи мне только одно, Чакки, как ты смог подговорить весь зал голосовать за меня?

-Не забывай, что хоть самый низший авторитет в этой школе, я всё-таки имею. Я обещал им всем помочь с домашними и самостоятельными работами.

-Ты сумасшедший.

-Стараюсь просто быть собой ,ведь ты таких любишь..

Мы улыбаемся.

-Хочешь пить?

-Да, не отказалась бы от пару глотков чего-нибудь, в горле пересохло как в пустыне.

-Я сейчас.

Провожаю взглядом Чакки и продолжаю сидеть на краю сцены.

-Милая речь, подруга.. – говорит Алекс.

-О..ты.. где ты была?! Я везде тебя обыскалась!

-Мэдисон и Майк подрались, поэтому я торчала у директора, пока ты мило танцевала с этим ботаником и выигрывала мою корону!

-Она твоя, – я протягиваю корону Алекс, но она её не берёт.

-Ты это специально?! Ты же знала, как я хочу победить!

-Алекс, какая разница кто выиграл, главное то, что я делала это для тебя!

-Что толку мне сейчас эта корона? Титул, как сказала ведущая, всё равно закреплён за тобой, а ты мне сейчас просто так отдаёшь часть от своего нового статуса...

Она отворачивается и убегает к выходу. Я молчу. В моём горле ком. Продолжаю всё также держать корону. Ко мне подходит Чакки.

-Это была Алекс?

-Она самая..

-Она чуть не снесла меня.

-Спасибо за старания, но я уже не хочу пить.

Спрыгиваю со сцены и направляюсь медленными шагами к выходу. За мной бежит Чак.

-Джина, подожди!

-Не нужно за мной ходить по пятам, Чакки. То, что я станцевала с тобой один медленный танец в твоей жизни, совершенно ничего не значит для меня!

-Зачем ты так..

-Просто я сейчас хочу молча уйти.. без этих соплей и криков «останься».

Разворачиваюсь и, плетя ногами по коридору, дохожу до самого выхода. Выхожу на улицу. Холодный ветер задувает в моё не застёгнутое пальто. Перебирая ногами я иду всё по такому же старому пути прямиком домой.

****

Открываю входную дверь и заваливаюсь в коридор.

-Джина, это ты?

Я молчу. Мама выглядывает из