— Ты как?

— Жив, и это уже хорошо, — прохрипел он и остановился рядом.

Его дыхание было надрывным, дышал он с сипением. Похоже, ему здорово досталось.

Олаф замер над стариком.

— Прощай, Копье, ты был славным воином…

Мы около минуты помолчали.

— Нужно разжечь костер, — сказал, наконец, Олаф, — негоже оставлять его так.

— Я помогу, — буркнул я.

— Сам справлюсь, — ответил Олаф, — у тебя полно других дел, конунг…

Я не стал спорить и направился дальше.

Вон на склоне сидит Ро-Кан и Хорик. Рядом с ними лежит окровавленный Торстейн…

Люкана стоит на коленях, склонившись над окровавленным телом подростка, и просто воет, слезы катятся по ее лицу.

Неподалеку от нее угрюмый Нуки, которому бинтуют руку.

— Конунг! — передо мной возник Бродди.

— Ты жив! — выдохнул я.

— Жив, а вот Хватти досталось…

— Что с ним?

— Живой, но лишился ноги.

Я помрачнел. Совсем недавно я доверил Хватти командовать целым отрядом, и в последний раз, когда я его видел, он был необычайно горд этим своим назначением, прямо-таки светился.

Тут я заметил, что и с Бродди не все в порядке — его левая рука висит, словно плеть.

Он понял мой взгляд и усмехнулся:

— Сломали, но ничего страшного. Сейчас найду врачевателя, и он меня подлатает. Что будем делать дальше, конунг?

— Биться, — вздохнул я. Как будто бы у нас был другой выбор.

— Я тут подумал — у нас ведь полно трофеев, почему бы нам просто не уйти? Зачем продолжать сражаться?

Вот и что ему ответить? Как объяснить, что я выполняю квест?

— Мы получим эти земли, Бродди. Они нам нужны. Если останемся на своих островах, рано или поздно враги придут за нами. Нам нельзя отсиживаться, нужно наращивать силы.

— Пока мы их просто растрачиваем, — устало ответил Бродди.

— Сейчас так кажется, — ответил я, — но на самом деле…

— Я верю тебе, конунг. Верю, что все не зря, и ты не просто так все это затеял. И я буду верить тебе дальше, хотя сейчас сам я вижу совершенно иное…

Бродди грустно усмехнулся и побрел по своим делам, ну а я продолжил путь.

Если уже даже Бродди начал роптать, один из самых приближенных, каково же сейчас обо мне мнение среди рядовых бойцов?

— Корабли! Сюда плывут корабли!

Я вскинул голову. Это еще кто? Не хватало только еще врагов…

Нет. Оказалось, что это прибыли саты с Халтом во главе.

Хвала богам! Он не смог добраться до нас по земле, и решил доплыть морем.

— Как же я рад тебя видеть! — поприветствовал я предводителя сатов, едва тот сошел с корабля. — Ты как нельзя вовремя!

— Я спешил, как мог, — пробасил Халт, — но по земле мы не смогли к вам прорваться — южане устроили нам засаду, и…

— Главное, что вы здесь, — устало ответил я.

— Враг идет! — завопил кто-то из наблюдателей, а я тяжело вздохнул: ну вот…снова…

* * *

Король Нусвена был мрачнее тучи. Попытки отбить столицу не увенчались успехом, зато здесь уже полегла треть всей армии.

Треть! Причем лучших из лучших, ветеранов, закаленных в боях многих кампаний.

Конечно, со всех уголков страны к его армии стекались новые рекруты, и количественно армия даже выросла, а вот качественно…

Самое отвратительное, что, несмотря на ожесточенные бои, северяне держались. Они не отступали, не сдавались, несли огромные потери (особенно после последнего штурма, когда королевские войска практически прорвались в город), но устояли.

Король готовился к новому штурму, однако уже совершенно не был уверен в его успехе. Ветеранов осталось всего ничего, теперь вперед пойдут вчерашние рекруты. Хватит ли им смелости и отваги?

Король подстраховался и решил на новый штурм собрать как можно больше людей. Если во время прошлых атак шло по две-три тысячи бойцов, то теперь на врага должны были выступить почти пять тысяч...

— Знамена! На холме знамена!

Король схватился и повернул голову в сторону, куда указывал солдат.

На холме действительно появилась целая армия.

Кто это?

Ага! Вернулся мятежный герцог, а вместе с ним король заметил и другие флаги. Это еще что?

А это его новый союзник — король Шиала.

Что ж, похоже, этот штурм будет последним. Столицу все же удастся отбить, а конунг северян с позором вынужден будет вернуться домой…

* * *

Я напряженно вглядывался вдаль: видел, как к лагерю короля Нусвена идет еще одна армия.

Хорек пришел, а вместе с ним и герцог.

Похоже, прямо сейчас решается моя собственная судьба. В зависимости от того, на чьей стороне выступят игроки, будет понятно, кто одержит победу в бою ‒ мы или Нусвен. И я пока совершенно не уверен, что игроки таки поддержат меня.

В конце концов, вступись они за Нусвен, и герцог может получить свободу — наверняка стоит ему только заикнуться, и король согласится на его условия. Уж ему-то доверять игрок будет больше, чем мне. НПС в отличие от игроков гораздо более предсказуемые. Во всяком случае, так считается, хотя как раз у меня полно совершенно иного опыта.

Дитрих, который стал королем Шиала, тоже может многое выиграть от союза с Нусвеном. Вон, он уже выторговал себе часть территорий, может попытаться поторговаться еще…

Кого же они выберут?

Судя по тому, как они прибыли, между собой герцог и король Шиала уже договорились, определись со стороной в этом конфликте. Они будут сражаться вместе, но против кого?

Я видел, как их объединенная армия не спеша добралась до осадного лагеря.

Черт подери…похоже, они таки выбрали короля Нусвена в качестве союзника…

Черт бы их побрал!

Тут же я заметил, как из лагеря двинулись толпы солдат в нашу сторону.

Начинается новый штурм.

Ну что же…

* * *

Я молча наблюдал за бегущими в нашу сторону бойцами. Этот отряд был одним из многих, которые должны были задержать противника — бойцы прятались за частоколом, через бойницы били врага копьями или расстреливали из арбалетов, как могли, сдерживали противника, пока лучники с безопасной дистанции били стрелами накатывающую лавину королевских ратников.

Однако этот отряд, видимо, уже попросту не смог сдерживать врага, вынужден был отступить, а раз они уже здесь,