Бой был скоротечным, но отчаянным. Защитники столицы бились с невиданной мною ранее жестокостью и отчаяньем.

Мои же воины уже заметно устали от всего ранее пережитого.

Готов поспорить, что они кляли меня последними словами, совершенно не понимая, почему я до сих пор не отступил к островам, отчего продолжаю сражаться на континенте? Ведь взяты богатые трофеи, треллы, поход уже мог бы завершиться удачно, но вместо этого конунг продолжает терроризировать города южан. Зачем? Для чего?

Вот как им объяснить, что это жизненно необходимо? Как втолковать, что если я не совершу то, что задумал, то, вполне возможно, уже в этом году к нам придут незваные гости — альянс из государств, которые будут желать лишь одного: уничтожить нас всех. Если это допустить, то не будет больше нашей Северной империи, в лучшем случае мы вновь станем разрозненными племенами, к тому же обескровленными «Крестовым походом», который нам устроят чужаки.

Я бил и защищался, шаг за шагом продвигаясь вперед.

Мое оружие, доспехи, руки, и даже лицо было залито кровью. Кровью врагов.

Ноги вязли в мокрой сырой земле, да и вообще тело уже отказывалось мне подчиняться — дрожь, вызванная чрезмерной усталостью, с каждой минутой лишь усиливалась.

— А-а-а-а! — мимо проскочили несколько воинов-северян, устремились куда-то вверх, туда, где на склоне виднелась городская стена, а на ней вражеские лучники, бившей по нам.

Очередной противник возник на моем пути. Он, как мне казалось, медленно замахнулся своим мечом, но так и не успел его опустить — замер, удивленно уставившись на торчащий из его груди скрамасакс, который я швырнул в него.

Мгновение, и я уже был рядом, пронзил его мечом, а затем, чуть подняв его тело, двинул вверх по склону, прикрываясь мертвецом от целой тучи стрел, полетевших со стен…

Когда я оказался уже под самой стеной, оглянулся назад, там в огромном количестве лежали тела, причем как местных стражников, так и моих людей.

Некоторые лежали просто в грязи, некоторые и вовсе падали друг на друга, из чьих-то тел торчали мечи, топоры и копья, стрелы, арбалетные болты. В некоторых телах стрел и болтов было столько, что тут же всплывала аналогия с ежом или, скорее, подушкой для иголок, настолько обильно утыкали стрелы бедолагу…

Повсюду кровь. На земле ее не особо видно, зато у берега, там, где волны набегают на сушу, пена была прямо-таки розовой.

Сколько сегодня погибло, кто знает? А сколько погибнет еще…

Надо ли им вообще было умирать?

Я тряхнул головой. Не о том думаю, не о том… Философским размышлениям можно предаваться, сидя в теплом зале у очага, а не сейчас!

Я шел вдоль стены к воротам, в которые бились мои бойцы.

Где они достали здоровенное бревно — даже не представлял, однако именно им они орудовали, будто тараном.

Каждый удар бревна в ворота отдавал эхом, от створок летела пыль, однако было не похоже, что ворота удастся сломать.

Так я думал, пока очередной удар не проломил доски — бревно вошло глубоко в створку и там застряло.

Северяне же вытянули его и ударили вновь.

Еще несколько ударов, и створка ворот просто развалилась на куски, мои бойцы тут же полезли в проход…

Уж не помню, что следовало дальше, однако более-менее я пришел в себя, уже оказавшись во внутреннем дворе замка. Вокруг вовсю бились гвардейцы, охраняющие королевский дворец, и северяне.

Сам я стоял над телом закованного в латы рыцаря, и его, будто саваном, накрыл собственный некогда белоснежный, а теперь заляпанный грязью и кровью плащ.

Я огляделся — гвардейцев осталось уже не так много, то и дело кто-то из северян наносил удачный удар, и очередной защитник дворца замертво падал на землю…

Несколько минут, и все закончилось.

Я, как и остальные северяне, просто рухнул на землю. Хотелось лежать и не двигаться.

Однако до моих ушей доносились звуки битвы — в городе все еще продолжалось сражение.

Не знаю, сколько я так бездвижно пролежал, однако в чувство меня привело сообщение, появившееся перед глазами:

«Задание «Грозный император» обновлено.

Поздравляем! Вы захватили столицу вражеского государства. Удерживайте ее в течение 30 дней для завершения миссии или разгромите вражеские войска.

Законченных битв: 0/1

Удержание столицы: 0/30 дней»

Вот оно! Я так этого ждал! А то счетчик «Победите в 0/1 битв» уже начал мозолить глаза — не засчитывало захват городов и уничтожение гарнизонов.

Я уж начал бояться, что это просто «глюк», и вот, наконец-то, задание обновилось.

Нужно удержаться тут 30 дней, и тогда…

Тогда программа минимум будет выполнена, но я ведь вообще-то планировал кое-что другое…

С горем пополам поднялся на ноги. Со стороны городских улиц уже не доносился лязг, все было тихо. Наверняка горожане закрылись в своих домах, ну а северяне, перебившие защитников, пока что переводят дух, и им сейчас не до грабежей…

Что ж, мы победили. Теперь самое сложное — продержаться в столице месяц либо разгромить королевскую армию.

Планирую сделать первое, но всеми силами буду стараться выполнить и второе…

Глава 29 У пропасти

— Ну что, живой еще, козлина?

Я с трудом поворачиваю голову и вижу Гора. Тот совершенно без сил падает на землю рядом со мной.

— Вот скажи мне, на кой черт тебе это вообще было надо?

— Надо, — хриплю я, и просто закрываю глаза.

Не знаю, сколько у нас есть еще времени до следующей атаки врага, но за эти секунды, а лучше минуты, я выжму все…

Славный город Данбе — столицу Нусвена, мы таки взяли. Не скажу, что было это очень уж трудно, но и что легко ‒ сказать нельзя.

По идее после столь славной победы нужно бы было закатить пир, ну или хотя бы начать грабить местных, но мне было не до того — нужно подготовить город к тому, чтобы удерживать его на протяжении месяца, не меньше.

Сделать это довольно трудно, так как в отличие от всех прошлых городов, что мы захватывали, здесь нет стен как таковых. Или, что точнее, по закону подлости стена была — окружала порт, а вот сам город стен не имел вообще.

Зачем было огораживать порт — ума не приложу. Быть может, когда-то стена была и вокруг города, но ее снесли, почему-то не тронув «морскую» часть. Зачем, почему — без понятия, однако факт остается фактом.

Столица, как считалось, находилась в центре королевства,