– Эй! – прикрикнул на приятеля в гробу Сюань Цзи, но это никак не помогло делу.

Видя, что Шэн Линъюань глух к его окрикам, Сюань Цзи быстро расправил крылья и соскочил с платформы, чтобы перехватить козлобородого. Всего секунда – и он уже держал мужика за лодыжку. Можно сказать, успел в самый последний момент. Если бы Сюань Цзи не подключился к спору за козлобородого, голова несчастного треснула бы, как гнилой арбуз, столкнувшись с бронзой гроба. А так ни один из горе-пловцов не коснулся стенки.

Удержав приятеля в гробу от убийства, Сюань Цзи возмущенно прикрикнул:

– Так, босс! Ты что, не в курсе, что у него на плечах самая обычная голова, а не железное ядро?! Знаешь ли, не все такие твердолобые, как ты!.. Э-э… эй!

Тут Сюань Цзи почувствовал, что какая-то яростная сила буквально засасывает козлобородого в гроб, вырывает его тушу прямо из рук. Конечно, стараясь помочь мужику, Сюань Цзи крепко держал его за ногу, вот только все тело несчастного уже вытянулось в струну, направляясь в сторону гроба, да так, что голова оказалась прямо над изголовьем. Следом из гроба высунулась ненормально бледная рука. Приподнявшись, Шэн Линъюань схватил козлобородого за горло и стал безжалостно душить. Присутствия Сюань Цзи он как будто не замечал.

И когда оживший демон заговорил, его голос показался Сюань Цзи очень низким и хриплым. Примерно так бы скрипели окровавленные лезвия, сталкиваясь друг с другом, – вот с каким трудом давалось Шэн Линъюаню каждое слово.

То и дело замолкая, он потребовал ответа:

– Кто. Открыл. Гроб?

Между тем козлобородый трепыхался уже из последних сил. От прилившей крови лицо его побагровело, позвонки шеи опасно захрустели. На секунду Сюань Цзи испугался, что его приятель из гроба вот-вот открутит козлобородому башку, причем голыми руками! Опасаясь за жизнь мошенника, Сюань Цзи поспешил перехватить запястье Шэн Линъюаня.

– Ну-ка, отпусти его! Или что, задушить хочешь?!

Прикосновение к запястью не на шутку напрягло Сюань Цзи: теперь эта теплая… нет, даже горячая рука ничем не напоминала нефритовые конечности чудовища-жэньмо. Пульс хорошо прощупывался… И, судя по температуре тела… у Шэн Линъюаня был жар! Сообразив, что его приятелю нездоровится, Сюань Цзи в досаде невольно покачал головой…

И тут мобильник, спрятанный где-то под одеждой, ни с того ни сего ожил. Резкий, как громовой раскат, рингтон ударил по тишине и, подхваченный эхом, разошелся по всей пещере.

Сюань Цзи все еще сжимал руку Шэн Линъюаня и отчетливо слышал его пульс, когда почувствовал, что она обмякает. Кажется, силы разом оставили его ожившего знакомца – Шэн Линъюань вдруг расслабился всем телом и мягко осел в гроб. Отпустив его, Сюань Цзи подхватил падающего козлобородого, а когда справился с его тушей, стал лихорадочно искать по карманам мобильник.

С тех пор как он провалился в это жуткое место, телефон еще ни разу не подавал признаков жизни, а иначе Сюань Цзи давно бы уже созвонился со своей командой, и тогда Ло Цуйцуй с остальными наверняка примчался бы к начальнику на помощь. Но мобильный молчал полдня и только теперь каким-то образом поймал сигнал связи – индикатор показывал два деления.

Разумеется, звонил Сяо Чжэн.

* * *

Когда Сяо Чжэн получил от Ло Цуйцуя траурное известие, ему стало так дурно, что его едва не хватил инфаркт прямо за столом Совета Пэнлай. Нет, он прекрасно понимал (не первый же день знакомы!), что пропасть в черной дыре – очень в духе Сюань Цзи, ведь тот вечно импровизирует, а не действует по плану. Но все-таки Сяо Чжэн, успевший построить карьеру командира отряда специального назначения, очень сомневался, что этого парня на подхвате хоть что-нибудь угробит – навыков и знаний ему всегда хватало. А тут выясняется, что главный «подтиратель задниц», любивший порассуждать об искусстве «подтирания», вдруг так эпично облажался…

В общем, Сяо Чжэн не успел и глазом моргнуть, как оказался посреди базарного шума и гама, окруженный группой из ста восьми недоброжелателей, требующих на все лады хоть как-то объясниться. Притом на линии до сих пор висел Ло Цуйцуй и всхлипывал ему прямо в ухо.

Неладное заподозрила и матушка Юй – ее место председателя было не так уж далеко. Едва она почуяла чужие проблемы, как глаза ее хищно сверкнули, и она мило спросила:

– Что такое, Сяо Сяо? Что-то случилось в Бюро?

Как раз тогда Ло Цуйцуй, заливаясь слезами и соплями, сморкаясь прямо в трубку, стал заваливать начальство дурацкими идеями:

– Директор Сюань покинул нас, а мы, штабные, что смыслим? Пришлите нам подкрепление, а? Все местные оперативники в изоляции, так может, обратиться к Дунчуаньскому змею? Вы уж поторопитесь нас выручить!

Кстати сказать, «Дунчуаньским змеем» прозвали господина Юэдэ. И стоит добавить, что этот вредный пережиток династии Цин имел привычку наряжаться как свежевыкопанный из могилы цзянши. Как раз в эту минуту Сяо Чжэна от господина Юэдэ отделяла добрая половина стола, однако жуткий старик все равно пялился на молодого представителя Бюро со злобным прищуром, будто наблюдал, как разворачивается подстроенная комедия.

Под конец Сяо Чжэн просто не выдержал – лопнуло терпение. Оставаясь в перекрестье многозначительных взглядов, он встал с места и ринулся в туалет. Уже там Сяо Чжэн заперся в кабинке, вытащил из портмоне четыре звукоизолирующих амулета (Бюро использовало их против подслушивания) и расклеил вокруг, по одному на каждую сторону света. Только после всех предосторожностей Сяо Чжэн стал названивать всем по очереди. Для начала он успокоил растерявшихся остолопов Отдела ликвидации последствий, а затем выискал ближайшее подразделение отряда спецназначения, чтобы попросить у них подкрепление. Ведя переговоры с последними, Сяо Чжэн несколько раз настойчиво попросил прислать лучших людей.

Все эти хлопоты страшно измотали его. Ничего, кроме бесконечного давления, Сяо Чжэн уже не чувствовал. Внутренние проблемы Бюро и многочисленные требования Совета повисли на нем непомерным грузом. Чтобы хоть немного сбавить зашкаливающий уровень стресса, Сяо Чжэн машинально набрал Сюань Цзи. Прожав функцию автодозвона, он неожиданно с восьмой или девятой попытки дозвонился…

Что Сюань Цзи, что Сяо Чжэн не на шутку удивились этому удачному стечению обстоятельств. Как только соединение установилось, оба заговорили одновременно, чуть ли не в голос:

– Как обстановка? – любезно осведомился Сюань Цзи.

– Что там у тебя опять?! – выпалил Сяо Чжэн.

Осознав, что только что достучался до главного источника головной боли, он аж подскочил с унитаза и затараторил в трубку со скоростью пулемета, во все стороны брызжа слюной:

– Хотел бы я знать, какая обстановка у тебя!!! Ты что, специально меня бесишь?!