покрылся ледяным потом. Стараясь унять сердце, он глубоко вздохнул и с изумлением понял, что гроб всасывает не воду, а кровавый цветочный сок. От этого озеро постепенно очистилось, его воды снова стали прозрачными и, отступив, обнажили камни. Теперь ничто не мешало хорошенько рассмотреть бронзовый гроб и тело в нем. Меча внутри не было – он будто испарился. Зато тело в гробу… сидело. Да, там был какой-то «человек», хотя Сюань Цзи не мог сказать наверняка, что это за существо, потому что ничего «человеческого» от него не осталось. То, что случилось с его телом, невозможно было ни понять, ни вообразить.

Пока Сюань Цзи рассматривал гроб, у козлобородого, обмякшего у него на руках, под веками задвигались белки глаз. Недавно он потерял сознание, но теперь явно что-то почувствовал, перепугался и так очнулся. Однако почти сразу мужик сообразил, что болтается в воздухе, и от этого чуть не умер со страху. А когда разлепил глаза и увидел под собой бронзовый гроб – едва не лишился рассудка.

Сюань Цзи его прекрасно понимал – у него самого от ужаса волосы встали дыбом. А ведь совсем недавно он почти решил, что после зрелища «кары небесной», от которой «сотрутся кости в порошок и развеется прах», его уже ничем не проймешь. И теперь он преспокойно будет смотреть ужастики всех времен и народов.

В гробу сидел не человек, а настолько обугленный труп, что нельзя понять, где у него голова, а где – ноги. Даже со стороны было ясно, что в теле несчастного не осталось ни единой целой кости, а поясничные позвонки так раздроблены, что верхняя и нижняя части туловища едва соединяются, да и то держатся лишь на волокнах разваренных и подгнивших мышц. И все равно, пускай труп так изуродовало огнем, он шевелился!

Точнее, шевелились его кости: с шипением пробив обугленную кожу и тем самым показав свою белизну, они сами собой начали перемещаться туда и сюда в поисках своего места. Довольно скоро они собрались в высокий скелет, который постепенно стал обрастать меридианами, сосудами, мышцами…

К тому времени Сюань Цзи уже откровенно трясло. Наблюдая за тем, как на голых костях нарастают слой за слоем мышцы и кожа, он прикинул, что для обугленного человека такое возрождение, пожалуй, самая настоящая агония. И похлеще, чем те муки, которые Сюань Цзи наблюдал во время Темного жертвоприношения, когда вершилась казнь «тысячи надрезов». По крайней мере, когда кара небесная обрушилась на непокорного демона, тот стоял совершенно неподвижно и, переживая невыносимую боль, улыбался до самого конца, пока не сгинул в небытие.

А вот обгоревший труп страшно корчился. Он обеими руками вцепился в стенки бронзового гроба толщиной в целый цунь, и те под его пальцами сильно погнулись и пошли волнами. Складывалось впечатление, что их смяла какая-то нечеловеческая сила. И от этого думалось, что обгоревший ужасно кричит, хотя он за все время не издал ни звука – скорее всего, еще не отросли язык и голосовые связки.

Сюань Цзи был лишь сторонним наблюдателем непередаваемых мук, но почему-то спокойно глядеть, как корчится это тело, все равно не мог. Его самого пронзила фантомная жгучая боль, и весь он в который раз покрылся ледяным потом.

Лишь спустя добрую четверть часа обгоревший срастил все свои кости и мышцы. Следом кровавое месиво покрыла гладкая белоснежная кожа; разом проросли густые длинные волосы. Они, выплеснувшись водопадом, тут же накрыли и ожившего мертвеца, и весь бронзовый гроб. Только тогда пальцы, сжимавшие его стенки, обмякли, и обгоревший с тихим стуком уронил бессильные руки. Тонкие пальцы на них напоминали цветом белый нефрит, отполированный за тысячелетия морскими волнами.

Сюань Цзи с ходу узнал эти пальцы, эти руки, ведь совсем недавно видел, как они сражались с ним! Да это же пробудился древний демон, чудовище-жэньмо, переживший кару небесную! Так ему все-таки удалось выбраться из меча?

Тем временем уровень воды в озере упал до двух метров, и теперь каменную платформу с гробом ничто не скрывало. Паря под потолком, Сюань Цзи видел на показавшейся поверхности целое переплетение узоров. Насколько он мог разглядеть, они шли в два слоя: первый высекли в камне, и таких символов Сюань Цзи никогда прежде не встречал, но по своему опыту мог сказать, что это, скорее всего, не орнамент, а какая-то древняя письменность. Вторым слоем шли уже знакомые знаки Темного жертвоприношения – их нанесли поверх краской.

Дождавшись, когда водная гладь успокоится, Сюань Цзи немного поколебался, но все-таки осторожно опустился на платформу. Приземлился он на мыски и остался стоять так, чтобы ненароком не задеть непонятные магические письмена. Насторожившись, Сюань Цзи уловил лишь чужое дыхание – неровное и частое.

– Э-эй… – решил позвать бывшего мертвеца он. – Ты там как? Живой?

Уловив, что его зовут, человек в гробу вроде бы шевельнулся, но ничего не ответил.

Осмотревшись, Сюань Цзи с большим трудом нашел сбоку от бронзового гроба пятачок, не исписанный никакими знаками. Недолго думая, он положил туда козлобородого мужика, который снова отрубился, на этот раз высунув наружу язык. Покончив с этой бедой, Сюань Цзи спохватился, что ему чего-то не хватает…

«Погодите-ка… – подумал он, – а где, чтоб его, мой меч?»

Как только Сюань Цзи пережил все ужасы пещеры, у него в голове зароилось множество вопросов. И первый из них – что тут творится, а?! Почему демон тут? Разве его не разорвало в клочья? Разве не развеяло? Откуда взялось это тело? Как оно вообще ожило?

Но все эти мелочи меркли перед главным и весьма животрепещущим вопросом: раз демон освободился, то где же теперь меч?

Причем до того, как демон поселился в нем, клинок был такой же частью Сюань Цзи, как руки и ноги, и мог даже перемещаться по воле хозяина. А когда в нем завелся незваный гость, у Сюань Цзи почти что развилось тревожное расстройство сепарации, вызванное насильственной разлукой с мечом. Кстати сказать, в последнее время хозяин почти не выпускал его из рук, и если долго не мог коснуться, его охватывало такое беспокойство, что невозможно терпеть. И что теперь? Меч где-то валяется, может, пропал с концами, а Сюань Цзи даже не чешется!

Вспомнив, что в последний раз видел меч в гробу, Сюань Цзи шагнул к нему, однако протянуть руку и пошарить внутри не успел. Его взгляд случайно упал на человека, лежащего в нем.

Так Сюань Цзи в очередной раз убедился, что это тот самый демон, с кем он в чиюаньской больнице дрался не на жизнь,