Они с радистом обошли все село, но старик как в воду канул. Архипову пришлось оставить полуторку с телами убитых немцев на попечение местных жителей и на их артельной лодке вдвоем с радистом отправиться по озеру к тому месту, где находилось выставленное им во главе с Шульгой охранение.

– Товарищ капита-а-ан…

Эту растянутую над землей тонюсенькую проволочку Архипов заметил незадолго до свистящего шепота старшины. Зловеще поблескивая на свету, проволочка пересекала тропу и уходила обоими концами куда-то в непроходимые кущи. Стоило только сунуться в эту чащобу поросли, как механизм растяжки будет неминуемо потревожен, и тогда… Думать о том, что тогда будет, желание у Архипова пропало сразу. Как и желание разминировать тропу. Он усмехнулся: «Уж лучше тогда сразу дернуть растяжку…»

Оглядевшись по сторонам, он тронул Шульгу за плечо и указал глазами:

– Спускаемся здесь! Обойдем низом эти заросли, зови остальных!

Архипов скользнул вправо, ужом пробрался меж стеной стоявшим березняком и оказался у обрыва. Двумя метрами ниже тянул пологий, поросший брусничником склон. Удерживаясь за торчавшие из уступа щербатые сколы, Архипов осторожно спустился и помог перебраться всем остальным.

Теперь гору можно было обходить, почти не пригибаясь. Двухметровый обрыв надежно прикрывал их от самых внимательных глаз наблюдателя, но какое-то неясное беспокойство червоточинкой вселилось в душу капитана. Тронувшись цепочкой, друг за другом, они заложили полукруг в пару сотен шагов и внезапно оказались на открытом к горе пространстве.

Прежнее беспокойство трансформировалось в голове Архипова в грандиозный ударивший набат, и он вдруг прозрел.

Пулеметная очередь грянула вместе с его отчаянным криком:

– Назад!!!

Тяжелые пули ударили по каменным плитам и в разбросанные кругом валуны. Сотни мельчайших каменных осколков с противным визгом заметались над ними и принялись безжалостно сечь руки и лица. Срикошетив, рассвирепевшие пули бесновались над головами, вздымали прогорклую пыль, которой забивало ноздри, глаза, глотки. Патронов пулеметчик не жалел, и грохот пулеметной очереди долго стоял в воздухе. Но смолкло все так же внезапно, как и началось. Протирая забитые пылью глаза, Архипов поднял голову. Если бы пулеметчик проявил больше выдержки, он бы положил всю их группу.

Этот лагерь был устроен немцами в подбрюшье горы. С трех сторон над ним нависали отвесные, метров в двадцать – двадцать пять стены, а со стороны озера его прикрывали в одночасье ставшие непроходимыми заминированные заросли березняка. Один единственно возможный путь к лагерю был отсюда, со стороны заболоченной низины, тянувшейся к востоку на многие сотни метров. Но позиция пулеметчика, прикрывавшего подходы к лагерю, была идеальной. И пройти здесь было бы можно лишь тогда, когда у него закончатся патроны. Судя же по тому, что у немцев здесь заложен пункт боепитания, надежда на это была мизерной.

– Товарищ капитан, разрешите, я его…

Бойцы с радистом укрылись за обрывом, а Шульга был рядом и показывал ему гранату:

– Вы только там, у обрыва меня подсадите наверх, а я уж лесочком к ним проберусь и…

– Нет-нет, старшина, выбросьте это из головы! Во-первых, мне не нужны их трупы, а во-вторых, что-то здесь не то.

– А что, по-вашему, «не то», товарищ капитан?

– Все не то, старшина. По нашим расчетам, у них здесь должно быть место общего сбора, база, одним словом. Но почему тогда они уже сейчас заминировали подходы со стороны озера?

– Ну, известное дело – для охранения!

– А как же в таком случае попадет в лагерь группа их товарищей с того берега? Ведь этим-то не известно, что они уже уничтожены нами, так, старшина?

– Та-а-ак.

– А может… они вообще никого уже не ждут?

– Как не ждут? – Соломенные брови Шульги собрали на лбу множество мелких морщинок. – Вы хотите сказать, что они сворачивают базу? Но тогда почему они решили навязать здесь бой? Ведь проще было, увидев нас – уйти по-тихому.

– Вот, старшина! Именно для того чтобы уйти, они и оставили здесь пулеметчика.

– А для чего? Куда им здесь идти?

Архипов развернул трофейную карту и стал пояснять:

– Взгляните, старшина! Видите эту жирную линию? Это их маршрут, он тянется сюда с севера, от самого Баренцева моря, и уходит в Ловозерскую тундру. До сих пор я думал, что одна разведгруппа немцев прибыла сюда на подводной лодке. А теперь я уверен, что все как раз наоборот – это путь их ухода. Кому придет в голову искать их в той глуши у побережья?

– А пулеметчик, значит, вместо прикрытия?

– Точно!