А захотели представления — сразу позвали. Рядом с каждым городом можно было найтиг несколько семей оша, оставивших кочевую жизнь. Обычно они занимались хозяйством или разводили лошадей. Эти вот были как раз из вторых. Гости ждали вечернее представление с наездниками, и пусть выступать должны были всего несколько человек, как обычно, оша собралось гораздо больше, чем требовалось. Конечно, они могли вести себя иначе, как велел дурацкий этикет города, но… Нет.

Мимо прошла девушка в облегающем чёрном трико — явно одна из тех, кто будет выступать перед гостями. На ней не было ни куртки, ни пальто, ни даже накидки. Джо стало холодно за неё, и она поёжилась, хотя оделась довольно тепло. Глупая эта девушка, конечно. Наверное, она совсем не знала, какие зимы на самом деле — первыми они всегда забирают таких вот, кому «Мне не холодно!»

Джо вплотную подошла к лестнице, оглядывая ряды окон — и сколько же свечей надо, чтобы осветить такой огромный дом? Хотя нет, наверняка там газовые лампы. Феб и Раз улыбнулись бы, услышав, что она подумала, что дворец освещают свечами.

А вот и черт с ними, скоро она получит деньги, и уже никакой университет не посмеет отказать ей. И посмотрим ещё, кто в итоге будет знать больше. Джо почесала подбородок. Хотя эта мечта означала, что придётся оставить другую — о вольной жизни, жизни оша, и пойти рука об руку с городом.

Но отец так мечтал, что она получит образование и заживёт лучше, чем все они, чтобы уже никогда не переживать холодных голодных зим, которые забирают близких. Она ведь и сама их боялась, боялась так сильно, что бежала в Кион, только начинались морозы.

Вдруг раздался выстрел. Он был едва слышен за голосами оша и музыкой и больше напоминал хлопок, но Джо чётко знала, что стреляли из револьвера — она ждала этого. Не умели ведь они идти простой дорогой, они всегда сворачивали и шли буераками, через заросли, а потом ещё и по болотам.

Итак, третий план.

Джо достала из кармана нож и, низко пригибаясь к земле, начала перерезать верёвки, удерживающие лошадей. Те продолжали мирно стоять, не успев почувствовать дарованную свободу.

Девушка бросилась к углу ограды. Где-то рядом, по ту сторону, должен быть Феб, но парень не мог услышать выстрела — надо подать ему знак. Она достала из кармана маленький мяч из яркой красной резины и с размаху перекинула через прутья. Он ударился о брусчатку и подскочил не меньше, чем метра на два.

Прячась в тени, Джо вернулась к оша и лошадям и принялась ждать. Прошла минута, две, три… Громыхнув, фейерверк высоко взлетел и разорвался над дворцом белыми искрами, похожими на падающие звёзды. Лошади испуганно заржали.

Раздался ещё один взрыв, уже ближе. Пегой мерин дёрнулся и, почувствовав свободу, бросился по двору. За ним побежали другие, а вслед им понеслись испуганные голоса оша. Они попытались ухватить лошадей, успокоить, но животные метались по двору, взрывы всё продолжались, и с неба сыпались сотни звёзд.

Джо с сожалением — с отвращением к самой себе — посмотрела на напуганных лошадей. Наверное, она слишком прижилась в городе, что тоже перестала думать о животных, как и все кионцы. Дело мучило их самих, других людей, лошадей — так сколько же в нём правды? Стоят ли все деньги такого?

Но вступил на дорогу — пройди её до конца. Это было главное правило оша.

Джо притаилась рядом с оградой. Пока всё шло по плану. Напуганные криками, один за другим в сад выбегали слуги, а следом за ними, судя по форме, появилась дворцовая охрана. Некоторые бросились ловить лошадей.

Девушка начала пробираться по краю, чтобы открыть ворота, разделяющие сад и двор, где поджидали слуги приглашённых, стояли паромобили и запряжённые экипажи. Надо больше хаоса, привлечь внимание всех слуг, чтобы перепуганные гости остались в зале, а Найдер, Раз и Рена успели улизнуть.

Фейерверки прекратились, и через ржание лошадей Джо отчётливо услышала испуганный крик. Она повернула голову — у самых ступеней лежал мужчина-слуга, рядом с ним валялась разбитая лампа, и огонь, подпитанный маслом и пожухшей травой, разгорался всё сильнее.

Этого не было в плане, совсем не было.

Джо бросилась вперёд и на ощупь нашла засов на воротах. Открывшаяся решётка с шумом ударила по ограде. Первая лошадь выбежала во двор, затем ещё одна. Джо замерла, прижавшись к прутьям.

Пожара быть не должно. Они так хотели предотвратить повторение поезда и не смогли. Да, это не боги давали им сложную дорогу — они сами выбирали её, не сумев воспользоваться компасом.

Джо побежала вглубь сада. Помочь лошадям. Помочь людям. Свои миллионы они должны получить без такого количества жертв. В конце концов, Великий Отец освещает дорогу только тем, кто идёт по ней с лёгкой рукой и открытым сердцем.

Бун ткнул пальцем в левую щеку Найдера, точно ребёнок, который без спроса лез, куда не следовало. Ткнул в правую, затем щёлкнул по лбу. Оша холодно смотрел на него, стараясь даже не дёрнуться.

— Да успокойся ты! — буркнул Дерк.

Он ходил по узкой, вытянутой комнате, похожей на кишку, взад-вперёд и то и дело возвращался взглядом к Найдеру. Что, небось хотел сам что-то выпытать, чтобы выслужиться перед Ормандом? Ну пусть попробует.

Бун отошёл с кислым лицом, покрутился у окна и вернулся.

— Эй, Найдер, скажи-ка, а ты правда калека? — с издёвкой спросил парень, почёсывая коротко стриженную светлую макушку. — Я ведь видел, ты можешь двигаться также быстро, как нормальные люди. Ну скажи, что тебе просто нравится твоя палка? Иначе бы ты не припёрся с ней сюда, рискуя, что тебя узнают.

Да, Найдер знал, приходить во дворец с тростью глупо — даже не так, это тупо. Но он не мог отказаться от «вызова» всем, кто называл других калеками. Это было показательное: «Да, и что?»

— То, что делает меня заметным, и так всегда на моём лице.

— Ну да, лицо, как у обезьяны — такое сложно забыть.

Оша дёрнулся, но верёвки не позволили сдвинуться даже на сантиметр. Он сделал глубокий вдох. Развитие начал четвёртый план, надо действовать по нему. Хотя это был последний план, и если не удастся он, то что тогда, Найдер не знал.

Значит, черт им всем, надо, чтобы удался.

План был предельно короток и ясен: остался один — выбирайся любой ценой. Это и не план даже был, а скорее приказ, а может, инструкция или девиз — как угодно.

Найдер знал отморозков Орманда — знал по кулакам и ногам, по грубым словам, тупым взглядам и несдержанным характерам. Они не были его опорой — всего лишь силой, которую он использовал как диких зверей, отпуская их вперёд, схватить, растерзать.

Из этой троицы только Дерк был поумнее. Но пусть он отдавал приказы Буну и Шенку, те слушались с явной неохотой и думали не головами, а чешущимися кулаками. Тот беспорядок, который должны были устроить Джо и Феб, не сможет их выманить, пока есть «игрушка», чтобы бить. Значит, надо сделать так, чтобы они сами развязали его, а потом… Что потом, Найдер не знал, но верил, что это лишь вопрос времени.