— Если кто-нибудь меня будет искать, я в третьем батальоне.

И опять я не спешу. Все развивается так, как и положено. Главное, что мы их обнаружили. Остальное — ясно.

Мимо меня промчался газик, за ним второй, третий. Полк был поднят по тревоге. И все торопились занять свои позиции.

Первым меня встретил начальник штаба полка, а потом и командиры батальонов.

Прибыл и Драган с двумя своими помощниками. Подпоручик Прангов докладывал ему обстановку. Слушал и я. Драган напряженно следил за докладом. По его лицу можно было понять, что он радуется: наконец-то он займется серьезными делами и ему удастся столкнуться с врагом лицом к лицу.

Вскоре примчалась машина командира дивизии.

— Кольцо окружения вокруг группы диверсантов уже замкнулось? — спросил командир дивизии, и Павел стал давать пояснения. Драган его не слушал, он разговаривал со своими людьми.

Я подошел поближе к Драгану.

— Выделите поисковую группу. Скоро прибудут тягачи из артиллерийского дивизиона и все грузовики из тыла полка. Мы осветим весь лес, каждый уголок! — Драган говорил со мной, а смотрел куда-то поверх моей головы.

Когда мы с командиром дивизии остались наедине, он сказал мне:

— Этой ночью третий батальон отправится к границе.

— Неужели такое возможно? — Я не закончил свою мысль. Все, что происходило в тот вечер, казалось мне абсурдным. И диверсанты, и этот внезапный приказ третьему батальону. Можно ли выполнять несколько приказов одновременно? Но командир дивизии словно и не слушал меня.

— Это приказ из министерства. Положение оказалось более серьезным, чем мы можем представить. И ты пойдешь с ними, чтобы осмотреть весь пограничный район. Диверсантами займется Драган.

— Есть, товарищ полковник!

— В двадцать четыре часа будет объявлена боевая тревога. Первым уйдет третий батальон. Другие будут ждать дополнительных распоряжений, — сказал командир дивизии.

Только теперь я ощутил и время, и обстановку, и самого себя. Каждый должен знать свое место.

— А сейчас выдели солдат в поисковую группу, чтобы покончить с этим делом, — добавил он.

Солдаты и офицеры, окружившие нас, поняли, что от меня требуется. Десятки глаз следили за мной, люди ждали моего решения.

Я молчал. Молчали и они.

По дорогам стали прибывать грузовики и тягачи. Свет фар рассекал темноту, и сосны начали мельтешить в глазах.

— Сколько там человек? — спросил кто-то. Это был Павел.

— Не больше трех.

— Группа готова, товарищ майор, — снова отозвался Павел.

Я посмотрел на него. Он с автоматом в руке, а возле него унтер-офицер Марков, отец шестерых детей, и какой-то ефрейтор.

Вспомнилась Венета, ее самопожертвование во имя любви к моему другу, и какой-то ком подступил к горлу.

Павел безрассуден, но мог ли я его остановить? Имел ли право отказать ему, заменить его кем-нибудь другим?

Я поискал глазами командира дивизии, а встретился взглядом с Драганом, который следил за нами и ждал чего-то. Доложил ему, что группа готова, и ушел к солдатам.

Водители не выключили фары, и мы оказались в каком-то сказочно-феерическом кругу света.

Я следил за каждым шагом Павла и его товарищей. Сначала они шли во весь рост, затем перебежками вошли в лес и в конце концов начали продвигаться вперед по-пластунски.

Здесь собрались сотни людей, а я не слышал не единого голоса.

О чем думал Драган в этот момент? Павел отправился навстречу смерти, а Венета ждала его.

— Зачем ты его пустил? — прошептал мне на ухо командир дивизии.

— Может, так будет лучше, — ответил я.

— Для кого? — спросил он.

— Для всех нас. Он повел за собой своих солдат.

— С вами человек не может даже минуту быть спокойным, — прозвучал в моих ушах его напряженный шепот, но я понял, что он гордится Павлом.

Драган прикуривал от не докуренной еще сигареты. Подпоручик Прангов начал что-то ему докладывать, но тот отмахнулся от него.

— Вы окружены!.. Сдавайтесь!.. — послышался звучный голос Павла.

И снова установилась тишина. Слышалось только щелканье затворов.

— Даем вам одну минуту на размышление. После этого пеняйте на себя, — снова предупредил Павел.

Мы с нетерпением ждали, когда же все кончится. Несколько автоматных очередей, взрыв гранаты — и все уйдет в прошлое. Кто-то погибнет.

И вдруг чей-то голос нарушил напряженную тишину:

— Товарищ подпоручик, не стреляйте!..

Мы переглянулись. Командир дивизии до боли сжимал мое плечо. Драган продвинулся вперед и добрался до опушки леса. Ему навстречу шел Павел с шестью солдатами.

— Это что за цирк? — Нервы Драгана не выдержали.

— Нас послали на дежурство, — смущенно начал один из солдат, прижимавший бинтом рану на руке. — Неожиданно на нас наткнулась группа людей. Мы окликнули их и затем открыли огонь. Потом так и не поняли, как все произошло.

— Кто вас послал? — Драган дрожал от гнева.

— Подпоручик Прангов. Он привел нас туда лично. Сказал, что наш пост имеет специальное назначение, и мы...

Прангов стоял возле меня словно окаменевший. В его лице не осталось ни кровинки.

Солдаты вокруг нас зашумели. Кто-то перевязал руку разведчику, другой шутил по поводу «крупной операции», и лес стал похожим на огромную сцену, где каждый играет свою роль, не имеющую ничего общего с другими.

Драган вплотную приблизился к Прангову, готовый стереть его с лица земли.

— Подпоручик Прангов, вы заслуживаете пули, — едва слышно процедил Драган. — Садитесь в машину.

Погасли фары, темнота скрыла наши лица. Потом машины одна за другой потянулись в обратный путь.

Двинулся и газик Драгана, увозя подпоручика Прангова.

Командир дивизии подал мне знак. Было двадцать три часа пятьдесят пять минут. Я вызвал дежурного офицера, сказал ему, что нужно сделать, и он исчез во тьме.

Над районом расположения полка раздался сигнал тревоги. У коновязи заржали лошади. Во всех направлениях забегали солдаты. Им было достаточно одного сигнала.

Мы с командиром дивизии стояли рядом и наблюдали ва этой солдатской суматохой.

Жасмина. У меня есть свое место в жизни, и никто не может этого у меня отнять.

Ночью Сильва присела на