сделали не по порядку. Они оба сначала заделали детей и только после оформили официальные браки, – мама тяжело выдохнула, и я поняла, что её вздох был преждевременным и относился к следующим словам. – Я знаю, каково это – быть матерью-одиночкой. Нам с Астрид было очень сложно до тех пор, пока в нашей жизни не появился твой отец. Поэтому я всегда очень сильно боялась одной лишь вероятности подобной участи для своих дочерей и поэтому радовалась, когда Астрид вышла замуж на третьем месяце беременности, радовалась Маршаллу, который с самого начала являлся полной противоположностью её биологического отца. Когда же я узнала, что Грир заделал Грации ребёнка, я набросилась на него с требованием взять на себя ответственность и немедленно жениться на забеременевшей от него девушке, даже не смогла дослушать эту новость, завершившуюся информацией о том, что он уже успел надеть на палец своей избранницы кольцо.

– Что же ты почувствовала, узнав, что я собираюсь стать матерью-одиночкой? – сунув руки в карманы брюк, я искоса посмотрела на маму, которая, казалось, внимательно наблюдала за тем, как Грир, под всеобщие поздравления, отрезает от праздничного торта первый кусок.

– Я почувствовала, что с тобой произошла страшная несправедливость. И ещё я почувствовала, что с этого момента твоя сила будет только возрастать. И я не ошиблась.

***

После вечеринки родители оставались ночевать у Грира и выпросили у меня оставить с ними на ночёвку Берека, который пришёл в глубочайший восторг от перспективы проведения ночи в компании Кэмерон и Доминика, в организованном дядей Гриром прямо посреди гостиной вигваме.

Гости уже давно разошлись, я же задержалась до начала одиннадцатого, чтобы помочь с уборкой после вечеринки. Может быть мне и стоило тоже остаться с ночёвкой у Грира, но мне необходимо было перепроверить смету по отделочным материалам проекта Крайтона, так что попасть сегодня домой мне было необходимо.

Шагая в сторону своего автомобиля, я не замечала стоящей рядом с ним мужской фигуры, должно быть из-за того, что была увлечена поиском ключей в своей сумочке. Плюс к этому автомобиль был припаркован в стороне от ближайшего к нему фонаря. Когда же я заметила его, разворачиваться уже было поздно: Пауль Дэвис уже находился всего в пяти шагах передо мной. Стоило мне только встретиться с ним взглядом, как моё сердце мгновенно оборвалось. Я сразу поняла, что эта встреча не случайна. Раз мы встретились, значит этот человек искал меня. И нашёл. Скорее всего, он проследил за моими родителями…

Дурацкое ощущение, будто я могла притянуть этого помешанного в поле своей досягаемости недавними неприятными воспоминаниями о нём, словно мысли действительно способны призывать определённых людей, неприятно сжало моё нутро холодными щипцами.

– Привет, – решил первым начать он и, не вытаскивая рук из карманов куртки, сделал два шага по направлению ко мне, тем самым сократив расстояние между нами до трёх шагов, но я поспешно сделала шаг назад, что, впрочем, заставило его остановиться.

– Оставь меня в покое! – без нервной дрожи, уверенно-требовательным тоном отчеканила я.

– Тесса, я схожу с ума без тебя… Ты нужна мне, словно воздух… Вернись ко мне… – в глазах мужчины вспыхнул недобрый огонёк. Между нами разница в двадцать лет, но он спортсмен, ежедневно пробегающий расстояние не менее чем в пять километров. Кто из нас окажется быстрее? До дома Грира я могу и не добежать… Тогда придётся кричать.

Пока я размышляла, нужно было действовать, но я поздно поняла это, в результате чего Пауль, воспользовавшись моим секундным ступором, сдетонировал первее меня. Сделав резкий выпад, он в один прыжок оказался впритык ко мне и резко, до боли в запястьях, схватил меня за руки.

– Эй!.. – я попыталась  отстраниться, но он оказался сильнее меня, и я вдруг с ужасом поняла, что через несколько секунд мне придётся воспользоваться крайней мерой – бить придётся в промежность нападающему.

– Тесса, я люблю тебя! Я засыпаю с мыслями о тебе и просыпаюсь с мыслями о тебе! Я хочу тебя двадцать четыре часа в сутки! Наши отношения – лучшее, что случилось со мной во всей моей дурацкой жизни! Ты самая лучшая женщина, которую я знал! Прошу тебя, дай мне последний шанс! Позволь быть с тобой рядом…

Я ничего не отвечала – лишь выкручивала свои руки, желая вырвать их из железной хватки агрессора, но чем больше я вырывалась, тем сильнее он сжимал мои запястья и тем больнее мне становилось. Я тянула, потому что я не была Астрид – я не могла запросто ударить мужчину по яйцам, то ли боясь промахнуться, то ли жалея потенциальную жертву удара.

Я уже почти решилась на удар, когда где-то за моей спиной послышался мужской голос. Обернувшись, я увидела незнакомого парня, перебегающего дорогу по направлению к нам.

– Эй!.. Эй, у вас всё в порядке? – он интересовался на бегу.

– Нет… Нет, не в порядке! – отозвалась я, и как только эти слова прозвучали, Пауль мгновенно отпустил мои руки, после чего сделал два шага назад. Окинув меня странным взглядом, значение которого я так и не смогла понять, он неожиданно поспешно развернулся и зашагал прочь.

Я же обернулась, чтобы поблагодарить случайного прохожего, не оставшегося безразличным, но вдруг замерла от внимательного голубоглазого взгляда высокого шатена, смотрящего на меня сверху вниз.

– Тереза Холт? – словно сомневаясь, произнёс моё имя незнакомец.

– А Вы… – непонимающим взглядов врезалась в глаза собеседника я.

– Коннор Трэшер. Бывший бойфренд твоей лучшей подруги, Рины Шейн.

Точно, Коннор Трэшер. Он был предпоследним парнем Рины, предшественником Раймунда Хоггарта. Она рассталась с ним из-за его агрессивного поведения. Или агрессором был другой её парень?..

– Да… Кажется, я тебя припоминаю, – неуверенно процедила сквозь зубы я.

– Не знал, что ты вернулась в город. Ты ведь, вроде как, собиралась отправиться в Нью-Йорк. Я думал, ты сейчас далеко от Роара.

В этот момент я поняла, что не могу самостоятельно вспомнить об этом парне ничего конкретного: ни его имени, ни подробностей его отношений с Риной, ни тем более его прошлых планов на будущее, которые ныне обратились в настоящее. Он же помнил обо мне так много. Разве мы были близки? Нет. Определённо точно нет. За весь период его отношений с Риной я видела его раз пять, не больше. Однако он хорошо запомнил меня.

– Может быть, сходим в бар? – совершенно неожиданно предложил он. – Я угощаю.

– Спасибо, но нет, – категорически отрезала я, решив, что на сегодня с меня достаточно бывших бойфрендов, даже не своих.

Развернувшись, я поспешно сравнялась со своей машиной и,