Единственное, чего ему не хватало, это усиления брони. Это заставляло его нервничать — на каком–то глубинном уровне; инстинкт велел дать отпор, если оликсы загонят их в угол. Умом он соглашался с Юрием в том, что бой ничего не изменит, но от этого легче не становилось.

Герметизируя скафандр, он увидел, как Кандара — стоя спиной к Юрию, — прежде чем застегнуться, запихнула за пояс громоздкий пистолет. Они обменялись понимающими взглядами, ухмыляясь, как дети, перехитрившие родителей.

Люк «Еретика–мстителя» открылся. Алик заметил, как Джессика на секунду замерла на краю, потом загерметизировала шлем и шагнула на пол ангара. Юрий последовал за ней — с маленьким биологическим модулем жизнеобеспечения, который содержал узел нервных клеток оликсов, связанных с единым сознанием «Спасения жизни». Следующей спустилась Кандара. Алик махнул рукой Каллуму, потом быстро оглянулся, преисполненный сомнений, — слишком поздно, конечно. Они уже приступили.

Медицинский дисплей выплеснул на линзы сообщение о росте частоты сердечных сокращений. Проигнорировав предупреждение, Алик шагнул следом за Каллумом на каменный пол, не в силах избавиться от ощущения уязвимости. Корпус «Еретика–мстителя» загораживал их от других поврежденных кораблей, выстроившихся в ангаре, а многочисленные дроны и скопления сенсоров сообщали, что квинт поблизости нет. И все–таки тревога не отпускала его, пока через несколько минут они не добрались до ведущей в пещеру трещины в стене.

Оказалось, что он недооценил размера щели; толстые стволы–трубы занимали куда больше пространства, чем ему представлялось. Протискиваться мимо них было мучением, чреватым вывихом. А значит, выбраться быстро тем более не получится.

К счастью, пещера за резервуарами–яйцами — темное, неправильной формы помещение, температура в котором была на несколько градусов ниже, чем в проходе, — соответствовала ожиданиям. Алик снял шлем и сразу увидел, как сгущаются в сухом воздухе облачка его дыхания. Он впервые вдохнул атмосферу ковчега — и сморщил нос от ощущения. Произведенная биологическими системами, она тем не менее оказалась на удивление безводной, хотя Алик и учуял мягкие экзотические запахи, подтверждающие ее инопланетное происхождение. И здесь точно было гораздо холоднее, чем на «Еретике–мстителе».

Сам не зная почему, он почувствовал совершенно нелепое облегчение при виде поджидающей их на неровном каменном полу груды оборудования. Рядом стояло десять дронов–паучков и парочка обслуживающих созданий покрупнее, которых они использовали для переноски вещей.

Люди сняли скафандры и натянули толстые туники, спасаясь от холода. Алик напомнил себе сварганить на одном из трех маленьких инициаторов, принесенных в пещеру, перчатки.

— Все готовы? — спросил Юрий. — Отлично, приступим.

Алик устроился поудобнее на одном из скальных выступов, позволил интерфейсу накрыть сознание симуляцией — и вновь оказался в причудливой рубке, где Джессика активировала приводные системы «Еретика–мстителя». Центральный дисплей показывал ангар со множеством стоящих там поврежденных транспортных кораблей. Пара существ покрупнее, обслуживающих оликсов, висела вниз головой на толстой потолочной трубе, перетирая жвалами мертвые листья. В глубине сознания далеким водопадом импульсов бормотало единое сознание «Спасения» — вечно присутствующее, но не на переднем плане.

«Еретик–мститель» оторвался от пола и медленно развернулся; его нос, как стрелка компаса, искал вход в ангар. Поток мыслей единого сознания не нарушился; системы, наблюдающие за ангаром, просто не зарегистрировали движения.

— Думаешь, нам действительно сойдет это с рук? — спросил Каллум.

Алик, не сдержавшись, прыснул: ну что за детский оптимизм?!

— Ни единого гребаного шанса, друг мой.

— Помехи восприятия в нейрострате ангара держатся нормально, — сказала Джессика. — Единое сознание не знает, что мы движемся. Другие корабли знают, но это не их забота. Корабли независимы лишь отчасти. Сомневаюсь, что в их психике вообще предусмотрено какое–то нечестное поведение.

— Может, нам следовало остаться на борту, — пробормотал Алик.

«Еретик–мститель» двинулся вперед — сперва медленно, но постепенно увеличивая скорость. Алик завороженно смотрел на вход в ангар, залитый потрясающим сиянием галактического ядра.

— Готовы к запуску передатчиков Сигнала, — сообщила Кандара.

— Как только окажемся снаружи, — ответила Джессика. — Надеюсь, нам выпадет момент, когда мы будет уже далеко от края, а «Спасение» нас еще не заметит.

Нос «Еретика–мстителя» уперся в невидимую полунепроницаемую мембрану входа, и Алик мог бы поклясться, что ощутил, как искусственно скомбинированные молекулы воздуха скользнули по его коже, словно промасленное перо, когда корабль выходил в открытый космос. И вот уже массивная каменная стена корабля–ковчега осталась позади.

— Сейчас! — приказала Джессика.

Аппараты–носители передатчиков Сигнала были порождением лучшей стелс–технологии станции Круз, сочетающей методы людей и неан. Команда разработчиков воспользовалась концепцией, примененной кораблем внедрения неан, произведя сферы четырех метров диаметром с матово–черным корпусом, полностью абсорбирующим свет. Внутренние теплопоглощающие устройства отвечали за соответствие температуры шара температуре окружающей среды и были экранированы, чтобы не производить никакого электромагнитного излучения. Вместо гравитонного двигателя их снабдили внешним слоем активных молекулярных блоков, что превратило весь фюзеляж в ракетный двигатель, выбрасывающий холодные нейтральные частицы, практически не оставляющие следов. Теоретически эти выхлопы не должны были отличаться от порывов солнечного ветра.

Алик только мельком увидел пять скрытых передатчиков, когда они покидали бункеры, — и то лишь потому, что корабельные сенсоры отслеживали черные силуэты на фоне скалы. Дисплей ожил, принимая сигнал от передатчика, который Алик дистанционно пилотировал. Он активировал поверхностные блоки, уводя шар от корабля–ковчега, быстро увеличивая расстояние и скорость. Потом отключил двигатель, позволяя сфере двигаться по инерции. Сенсоры передатчика показали быстро удаляющееся «Спасение жизни», сверкающее в ярком серебристом свете, господствующем в этой звездной системе.

— Требую объяснения полета.

Алик содрогнулся от инстинктивного чувства вины, когда «Спасение жизни» обратилось к «Еретику–мстителю». Мысль пришла напрямую через узел запутанных клеток. Пока это был всего лишь вторичный уровень сознания; программы ковчега еще не осознали ухода «Еретика».

— Курс к назначенной ремонтной станции, — ответила Джессика, отправив заодно идентификационный код станции в кольце, который получила, когда проводилась оценка каждого поврежденного корабля.

— Вы не получали этого назначения.

Джессика увеличила тягу гравитонного двигателя «Еретика–мстителя», разгоняя его до восьми g. Корабль лег на курс, ведущий к вратам.

— Ошибка, — ответила она. — Назначение получено и подтверждено. В пути.