— Не отвлекайся, Тиан, — не отрывая глаз от строчек, пожурила Теона. — Раньше сядешь — раньше выйдешь.

Король коротко хохотнул и, взяв из папки самую верхнюю бумагу, углубился в чтение.

Где-то через час он закончил с резолюциями и, с удовольствием воткнув перо в подставку, потянулся. Вызвал секретаря. Пересел к королеве, притянул к себе.

Теона ответила на поцелуй; выпавшая из рук стопка прошений плавно опустилась на пол. Монарх озорно ухмыльнулся, взмахом руки вернул бумаги на столик.

— Заглянем к нашей красавице на урок? Как раз есть немного времени до обеда, — предложил Бастиан, подавая королеве руку.

Венценосная чета направилась на выход, в дверях кабинета столкнулась со спешащим пепельноволосым секретарём.

— Подписанные бумаги можешь забрать, — махнул рукой Бастиан.

Среди документов, на которые он поставил свою подпись сегодня, был и приказ о назначении толкового финансиста лорда Форриля в Малый королевский Совет.

* * *

Трещину в отношениях супруги по негласной договорённости ото всех скрывали, но Мадвик не терял надежды починить семейное судёнышко и вернуть расположение Элге. С великим энтузиазмом искал способы вернуться в её спальню, но все красивые речи и жесты разбивались о брезгливый взгляд прекрасных зелёных глаз, и не трогали их ни обида на лице мужа, ни его дорогие подарки, ни помощь в теплицах, которую ранее Элге ценила весьма высоко.

Что-то важное из их отношений безвозвратно уходило.

В один из хмурых дней Элге получила приглашение в кабинет лорда Тивиса и, озадаченная неожиданным вниманием, несмело заглянула. Мадвик обнаружился там же, в дальнем кресле у окна, непривычно напряжённый, он улыбнулся ей растерянно и чуть виновато.

— Я только хотел поинтересоваться, как продвигаются ваши занятия в освоении магии, дорогая, — примирительно начал свёкор, предлагая разделить с ними чаепитие. — Поделитесь, каковы ваши успехи.

Тивис придвинул ей чашку с дымящимся ароматным напитком цвета насыщенного янтаря. Себе взял соседнюю чашку, отпил глоточек, поощрительно улыбнулся тонкими губами.

— Анатомию приходится изучать практически с нуля, — пожала плечами девушка.

Мад глянул на неё с гордостью: он-то знал, насколько интересна жене тема целительства, как много она занимается, подумывая о полноценной учёбе и получении диплома.

А Тивис ненавязчиво расспрашивал и проявлял будто бы искренний интерес. Почти верилось, если не смотреть в глаза: старший Форриль словно прикидывал в уме ценность девушки, то ли в золотых слитках, то ли в монетах. Элге отвечала, пила чай маленькими глотками и мечтала поскорее закончить странные семейные посиделки. Только чай ей и понравился: терпкий, со сложным вкусом, трав и пряностей не пожалели — всё, как она любит. С каждым глотком чувство дискомфорта нарастало, намекая на участие Элге в неизвестной ей театральной сценке, не зная ни словечка из своей роли. Под давящим льдисто-голубым взглядом девушка то и дело поводила плечами. Помимо дискомфорта, её, несмотря на раннее время, начало клонить в сон, так и тянуло пристроить голову на подлокотник, а самой забраться в кресло с ногами.

…- Элге? Элге?.. Что с вами? — голос свёкра доносился до неё сквозь гул в ушах.

Девушка с усилием сфокусировала взгляд на лице мужчины, на периферии маячило размытым пятном обеспокоенное лицо мужа. Она моргнула тяжелыми веками.

— Элге, вам нехорошо?

— Голова, — едва выговорила она, почти теряя сознание. — Мад?..

Девушка обессиленно привалилась к спинке кресла и уронила голову. Муж тут же оказался возле неё, схватил за руку, неодобрительно косясь на задумчивого Тивиса.

— Это…не опасно?

— Нет, конечно. Принеси… там, в ящичке, на столе.

Мадвик погладил тоненькое запястье.

— Элге!..

— Всё в порядке, Мадди, это не обморок и не отравление. Но не могу же я провести проверку, когда твоя жена в сознании! Неси артефакт.

Сам советник, сосредоточенный, аккуратный, уже перекладывал бесчувственную невестку на диван возле дальней стены. Под сверлящим взглядом сына он убрал с её шеи рыжие завитки волос и слегка оттянул мочку уха с капелькой серьги. Присмотрелся к коже за ухом и удовлетворенно хмыкнул. Мадвик приблизился с маленькой коробочкой в руках, щёлкнул запирающим устройством.

— А точно…сработает? Всё же странно, что защитные чары не наложены. Я думал, подобные артефакты настроены исключительно на членов семьи, и чужим рукам не отзовутся.

Тивис вынул резной камень, похожий на солнечный опал, с матовыми переливами граней. Деловито проткнул мизинец Элге и капнул алую капельку на поверхность камня.

— Сработает, — уверил он. — Люди, которые помогли мне…решить этот вопрос — мастера своего дела. Защиту удалось обойти, а при возвращении этой вещицы обратно в замок Сайттен её поставят заново аккуратно и незаметно… Вот, смотри.

Оба уставились на золотой дымок, заструившийся с резной поверхности. Мад облизнул пересохшие губы и нервно дёрнул кончики шейного платка.

— Золотой — это подтверждение?.. — севшим голосом уточнил он.

— Твоя жена — Сайттен, — медленно кивнул лорд Тивис, потрясённый не меньше сына. — Если кровь не та — артефакт чернеет.

Элге безучастно лежала бледной рыжеволосой куклой и дышала поверхностно. Мадвик хмуро положил пальцы на её шею, накрыл слабо пульсирующую, почти незаметную жилку.

— Скоро очнётся твоя супруга, не волнуйся. Нужно перенести её в вашу спальню, там будет удобнее. И, Мад… Ты понимаешь, что тебе надо пересмотреть свое поведение? Не моё дело, какая кошка между вами пробежала, но гони её поганой метлой и возвращай неземную любовь и обожание!

Мадвик осторожно устроил Элге на своих руках.

— О чём ты, папа?

— Просто предупреждаю, Мадди. Мало ли. Делай что хочешь: пылинки сдувай, любой каприз, каждую мелочь… Окружай вниманием и, самое основное: никаких поползновений налево! Потому что я не вижу иной причины злиться на тебя, любвеобильный ты наш!

Мад раздражённо шикнул и внёс жену на её половину покоев, устроил на постели, снял туфельки, прикрыл одеялом. Под сверлящим взглядом отца убрал с лица упавшие рыжие прядки, погладил скулы. Девочка с сюрпризами. Ещё один — и каждый последующий сногсшибательнее предыдущего.

— Светлое Небо, отец! Это…старая история, случилась ещё до нашего брака. Она… не имеет значения.

И последствий. Последствия Эльма вытравила.

Лорд Форриль сердито фыркнул:

— Это для тебя не имеет, а девочка у тебя нежная, правильная. Не один год пройдёт, прежде чем она сумеет принять устои нашего общества, если вообще сумеет. Посмотри на неё: красавица, умница! Одарённая, и к тому же родовитая! Чего тебе не хватает, идиот?