за пазуху сразу. И ничё более! В руках вертит, прячет – и ни шагу дальше. Решил сначала – при вас стесняется. Так ведь и ночью в воду меня воткнул и как забыл. Ну, думаю, мож, дурной? Шепчу ему, мол, соколик, бери в руки да пользуйся вовсю, клады тебе открою любые. А он мне знаешь что в ответ? Клады, говорит, у самого уже есть. Сберегательные!

Повисла возмущенная пауза.

– Полагаю, это он про банковские вклады, – осторожно пояснил леший.

– Вот и я опешил. Ну ладно, попробовал с другой стороны зайти. Молодец-молодец, ежели хошь, дарую тебе способность сквозь любые чары зреть да силу нечистую шпынять, всего-то и надо пальчик надрезать. А он…

– А он? – уже даже любопытно стало Пню.

– Заявил, мол, спасибо большое, товарищ трава, но такое я и сам могу! А теперь помолчите, меня на какао зовут, а я прослушал, чё ответить, – с негодованием выпалил папоротник.

Помолчали.

– Ну Ганбата, пожалуй, и вправду мог подобное сказать, – признал Александр очевидное.

– Вот и я о чем! – зашелестел кустик. – Вам чужого не надо, а ежели и просите – все чин чинарем, по чесноку. Уж не знаю, давно ли и как это мы вас таких проморгали, но присмотримся теперича. Меняется мир, потихонечку, а поди ж ты: и ящуры вымерли, и люди правде научились…

– Он, насколько я знаю, вампир, – мягко поправил собеседника леший и с расфокусированным взглядом добавил: – Я, с вашего позволения, пойду. Домашние дела зовут.

– Вампир-то вампир, да внутри все равно люд, как и ты, – покачало стебельком растение. – Ступай, конечно. И это, лесок когда отращивать будешь, расскажи погорельцам, где я нынче обитаю. Соседская зависть и шишке приятна.

– Учту, – кивнул Пень, смутно припоминая, что, кажется, слышанная им версия поговорки все-таки звучала иначе.

Изба четко исполнила свой долг, сообщив о пробуждении девочки, и к возвращению старьевщика Пандора уже умылась и даже спустилась к завтраку. Однако, к вящему удивлению лешего, не прошествовала на кухню, а сидела на крыльце, подперев голову руками, и уныло смотрела на видневшийся вдали лесок.

– Развлекаетесь? – ненавязчиво уточнил он, пытаясь осознать, чем вызваны подобные перемены, и незаметно дав Денису команду позвать к ним вампиреныша.

– Гуляю. – И, видя оторопь на лице опекуна, уточнила: – Вы сами говорили, мол, снаружи может быть опасно, а дома все время сидеть нельзя. Вот, сижу где разрешили.

Буквально в этот момент мимо Пня пролетела Екатерина, вбежавшая на веранду как ужаленная и мгновенно сграбаставшая Дору в объятия. Плетшаяся следом Гена пояснила:

– Волновалась. – И, бочком-бочком протиснувшись за ней, уселась на самый дальний стул.

К моменту, когда Александр Витольдович таки справился накрыть на стол, девочки уже наобнимались под жаркие Катины расспросы, но есть Дора начала только после неоднократных заверений, мол, точно-точно не пострадала, и вообще, все хорошо, никакой жести, наоборот, выучила много интересных цитат. Последнее вызвало немалое удивление у не присутствовавших на легендарном поединке, но после того, как прибежавший из избы Ганбата по памяти выдал строчку из «Овода», желание задавать дополнительные вопросы резко поутихло. Довольно скоро к ним заглянула и Ирина, правда, больше ради галочки: все хорошо, вот она я, жива-здорова, ребятам привет и пока – вернусь в библиотеку и буду до потери пульса дописывать фанфики. Проводив ее, Екатерина не без оснований удивленно прокомментировала:

– Она ночью буквально одолела Древнюю, а все, о чем сейчас мечтает, – как закончить еще одну историю?

Пандора, традиционно обкусывая яичницу по краям, философски протянула:

– Можно подумать, ты сама ни разу в жизни продолжения не ждала.

– Ну, до тех пор, пока Ира не переименовалась в Джорджа Мартина… – начала было подруга, но Дора закатила глаза:

– Спорим, у него десять лет не за день набежали? Хочет побыть в тишине, безопасности и просто творить – не вопрос. Соскучится – придет.

– Кстати, о желаниях! – внезапно влез в разговор Ганбата с вишневым молочным коктейлем в руках. – Повод у нас есть, и я предлагаю устроить вечеринку-сюрприз, поэтому, Дора, не могла бы ты, пока мы с девочками готовимся, с Пнем на пожарище прогуляться, лес повыращивать?

Вся женская половина присутствовавших на веранде очень удивилась, но первым осознание посетило Катю:

– Кстати, да. Ты точно, стопроцентно хочешь туда.

– Вовсе нет, – недоуменно ответила Пандора. – Мы черт знает сколько где попало шлялись, я лучше вам помогу.

– Это только кажется, – сделала круглые глаза и покивала на округу Екатерина, – а на самом деле тебе прям надо чуть-чуть пройтись и размяться.

Последнее слово она как могла выделила, но, видимо, с утра пораньше догадливость сильной стороной Пандоры не была, и в разговор решил вмешаться Александр Витольдович:

– Подумайте хорошенько. Пока мы с вами, к примеру, прошествуем до той самой выжженной и абсолютно голой поляны, где изволила буйствовать Феникс, ваши друзья успеют организовать мероприятие, а вы, с позволения сказать, развеетесь.

– О, – дошло наконец до Доры. – Да, поняла. Пожалуй, вы правы. Но не хочется на ребят всю работу спихивать.

– А вот и не всю! – снова влез Ганбата. – Мы чисто так, чутка украсим и придумаем, а остальное сделает он! – Перст вампиреныша радостно ткнул в возмущенного енота, и, судя по лицу девочки, прям сильно лучше он не сделал:

– Ну, тоже не самое правильное распределение, на мой взгляд… – начала было она, но тут вмешалась уже Катя:

– Слушай, мы ж не званый обед на тридцать гостей с переменой блюд закатим. Так, чуть украсим, если найдем чем, скатерть-самобранку разложим – и вуаля. Никто не пострадает.

Пандоре, похоже, мало верилось в столь скромные масштабы Ганбатиного плана, но в итоге она покорно кивнула и, доев и наобнимавшись еще с Екатериной и помахав остальным, выжидающе уставилась на опекуна, в его компании вышла за калитку и моментально сказала:

– Чур, никаких корней!

Леший легонько поклонился:

– Заверяю вас, вне экстренных ситуаций и в мыслях не было оные использовать. Более того, обычно все-таки они чуть нежнее и деликатнее, но, поскольку нас преследовала Жар-Птица, пришлось применить наиболее толстые и, соответственно, огнеупорные.

– Верю, – с сомнением покосилась на него подопечная. – Но на какое-то время пас. И вообще, раз вы меня под землей протащили, требую ответочку.

– Это, простите, что?

– Со мной на Бусе покататься. Вы обещали, – задрав нос, пояснила Пандора.

Кажется, в такие моменты у людей и возникает желание перекреститься. Опекун снова неглубоко поклонился:

– Как пожелаете. Но, полагаю, не сегодня? Ведь в планах разрядка и отмечание окончания вынужденного Лесного туризма.

– Ага, – кивнула девочка и задумалась. – Это вы Ганбату надоумили, да?

– В общих чертах: подсказал, мол, вам нужно немного покрушить окружающее пространство. Он, по традиции, не задавал дополнительных вопросов и сразу согласился помочь.

– Спасибо. И ему, и вам, – снова кивнула Дора. – Пока вопрос с Феникс решен не был, я старалась ничего не сбрасывать, а то мало ли, понадобится. И как-то даже перестала обращать внимание, что оно давит.

– А вы после этого слабеете? – совершенно без задней мысли поинтересовался Александр и осекся. Девочка, однако, ничего возмутительного в вопросе не нашла:

– Да не сказала бы… Просто, наверное, чуть более уставшей себя ощущаю, но на эффективности ни разу не сказывалось. Мы ж в Семье тоже идеальный момент подгадать не могли, сами понимаете. Просто копила на всякий случай. Ну или, если прям совсем честно, еще и на это меня бы не хватило.

– Понимаю, – кивнул Пень. – Пожалуй, событий и вправду произошло многовато.

Помолчав немного и углубившись в Лес, Пандора добавила:

– Вообще, когда я хожу, легче размышляется. Наверное, из-за родителей: привыкла, что мы обычно усиленно думали, пока улепетывали.

Леший снова кивнул, и она продолжила:

– Знаете, меня вчера как озарило. А все из-за этого цветка.

– Озарило? – с тайной надеждой уточнил Александр Витольдович.

– Ага. Судите сами: моя мама, русалка, была уверена, что папоротники не цветут. И папа, настоящий, всамделишный, опытный богатырь, так считал. И я, конечно, – мы даже в школе это проходили! А вы просто рукой пошараборили – и вуаля!

– Пошараборил? – покосился на девочку опекун.

– Меня иногда оставляли с дедушкой, – буркнула та в ответ. – Но суть в другом. Я типа вся такая в Лес самостоятельно хожу, размышляю, как с Феникс справиться, а не знаю простых, базовых вещей, в которых ни вы, ни Ганбата не сомневаетесь. И ночью задумалась, а сколько еще такого. Тарелочки опять же ваши…

На их упоминании Пень изменился в лице, но подопечная это заметила и замахала руками:

– Не, все хорошо, я понимаю. У меня ж сотовый тоже необычный, подобное вполне может делать. Ситуации случаются разные, и лучше быть к ним готовым, к тому же вряд ли вы круглосуточной слежкой за всеми окрестностями промышляете.

Учитывая, что стены избушки, буквально каждый свободный пятачок, были завешаны сувенирными тарелочками,