просто не хотела спорить.

— Матиас тоже там? Поинтересовалась я у Эстебана.

— Он участвует.

Я кивнула.

— Тогда я не буду стоять на виду. Не хочу его лишний раз видеть.

— Он неплохой. Товарищ…

Я качнула головой.

— Эстебан, он может быть вашим товарищем, но идея напасть вчетвером, на одну беззащитную девушку… — Эстебан потер спину, а я усмехнулась. — Да. Любой другой девушке вы сломали бы жизнь. Это подло.

— Я не… я не подумал.

— Я понимаю, Эстебан. И считаю, что между нами нет вражды. Все решено, так?

— Так.

— Вы попробовали сделать плохо мне, я сделала плохо вам. Мы в расчете. Можем дружить, — вот зараза, язык поневоле подстраивается под его манеру разговора!

— Можем, — улыбнулся Эстебан.

А можем и не дружить. То, что я простила, не значит, что я забуду, или подпущу тебя близко к себе. Это же просто.

Сначала на тебя повлиял Матиас, и ты ввел себя, как сволочь. Потом повлияю я. А потом я заболею, или мне будет плохо, и ты попадешься — кому? Нельзя доверять флюгеру и строить дом на болоте. Пропадешь.

Так что Эстебан мне не нравился.

А не успели мы войти в спортивный зал, в котором и проводилось мероприятие, как к нам поспешил Арчибальдо Бареси.

— Гил!

— Арчи!

— Будешь участвовать? Я на тебя пару солеев поставлю!

— Так мало?

— На тебя сколько ни ставь, много не выиграешь. Ты ж фаворит, — отмахнулся Бареси. И перевел взгляд на меня. — А кто эта милая эсса?

Я мило улыбнулась и приложила пальцы к губам, подправленным краской.

— Тссссс…

— Не лезь к моей девушке, — спохватился Эстебан. Конечно, я даже огрызнуться не могла. Голос-то мой Бареси точно узнает!

— Твоей девушке? Однако… Гил, давай я составлю эссе компанию? Чтобы никто ей не надоедал?

Эстебан посмотрел на меня. Я покачала головой, и здоровяк отодвинул друга.

— В другой раз. Иди, ставь.

И потянул меня за собой.

Арчибальдо что-то вякнул нам вслед, но Эстебан не остановился.

— Здесь будет хорошо.

Место, выбранное Гилом, действительно было удобным. Спортивный зал был сделан высоким, в два этажа. И ректор не собирался терять полезную площадь. На высоте примерно двух с половиной метров по периметру зала был устроен помост. Не особенно широкий, примерно метр, но надежный и устойчивый, с перилами. С него было отлично все видно.

Туда меня Эстебан и отвел.

Устроил в месте потемнее, показал кому-то, стоящему неподалеку, кулак, и начал спускаться. Я облокотилась на перила, прикинула время.

Да, еще полчасика я как раз могу себе позволить. Даже час, наверное. Потом надо бежать к раэну Ледесма.

Забавно.

Куча патентов, а обнародовать я их не могу. Вот кстати, может заказать профессору карты — и научить преферансу? Ему понравится. Распасы, блеф, мизер и прочие… главное — игра очень математическая. Пока очки подсчитаешь, пока взятки — поневоле математике научишься. Правила я помнила, мы с мужем немного поигрывали. Димка любил ходить с друзьями в сауну, и там, за вечер, проигрывались грандиозные суммы. Как-то до десяти рублей дошло. По копейке ставили, по пять копеек… даже целая коробка мелочи была для этих целей.

Где-то все это сейчас?

Неважно! И вспоминать не надо!

Эстебан тем временем занял свое место за одним из столов, прозвучал гонг…

Армрестлинг — это не так легко и просто. Это куча приемов, ухваток, надо правильно поставить руку, вовремя ее повернуть, опять же, законы рычага,, расположение пальцев…

Скажи я Гилу хотя бы половину — он бы завис. Он как сороконожка, бегает, но не считает, какой ногой шагает. Задумается — упадет.

Первый раунд, второй….

Гил уверенно побеждал.

— Я так и думал, что найду вас здесь, эсса.

Арчибальдо Бареси.

Да чтоб тебя понос пробрал! И сказать ничего нельзя, по голову он меня мигом опознает. А это лишнее. Я мило улыбнулась, надеясь, что не получился вовсе уж кровожадный оскал.

Арчибальдо не смутился.

— Эсса, что такая милая девушка, как вы, нашла в этом тупом увальне? Эстебан же дурак! Чистый! Беспримесный!

Положим, я согласна, но вслух-то этого и не скажешь. Пришлось покачать головой.

— У него кроме мышц ничего и нет!

А у тебя и мышц нет. Эстебан хотя бы извинился, а ты? Вот же приятелей-слизняков Матиас подобрал! Каков сам, таков и храм.

— Эсса, вы не хотите со мной прогуляться?

С тобой? Если только в травмпункт проводить. Ты на носилках, я вытираю слезы платочком — романтика. Но вслух ничего не скажешь.

Я качнула головой, и ощутила, как пальцы мужчины сомкнулись на моей руке.

— Так и будете молчать, эсса? А это даже интересно…

В глазах на секунду полыхнуло белое. Арчибальдо попал мне пальцем в нервный узел. Не нарочно, но точно. И пока я не могла толком сопротивляться, потянул за собой.

Эстебан, конечно, не заметил. Ему было не до того, он как раз боролся с очередным соперником.

Я послушно шла за Арчибальдо.

Так… где тут подходящее место? Тихое, безлюдное, и чтобы нас не слышали? В этом мы с Арчибальдо совпадали. Поворот, еще один… какой-то закоулок под лестницей, м каморка с метлами и швабрами — универсальный элемент любых миров.

Туда меня Арчибальдо и втолкнул.

— А теперь, куколка, посмотрим, кто скрывается под маской….

Руку он отпустил зря. Что у меня под рукой было, тем я и действовала. В лицо бедолаге полетела первая попавшаяся тряпка. Бареси от нее отмахнулся, но следом в ход пошла швабра. Черенком под дых — больно. И той же палкой по загривку.