–Контракт заполнен именно так, и ты, как клиент контрактора, подтвердила свое согласие подписью.

–Вот ведь сукин сын! – прошипела Улыбашка. – Вот ведь…

–Ну-ну, успокойся, – попытался угомонить разбушевавшуюся девушку старик. – Все, конечно, печально, но это не конец света. Отработаешь полгода, потом накопишь на базы…

–Я хочу купить первую базу сейчас! – заявила Улыбашка.

–Да как ты ее купишь? Тебе есть не на что будет! – удивился старик.

–Как-нибудь разберусь, – сквозь зубы зло бросила Улыбашка.

–Ну хорошо, – согласился старик, тяжело вздохнув. – И что ты хочешь выучить?

–Что мне нужно учить, чтобы вылезти из дэки?

–Ну, следующая ступень – это оператор-приемщик харвестера. Но тут скорее опыт нужен и знания, причем не только в области переработки руды, но еще и…

–Мне хватит имеющихся средств? – перебила его Улыбашка.

–Вот что, – предложил старик. – Средств тебе не хватит. Но мы можем сделать вот как. Я согласен дать тебе все нужные базы в кредит, взяв, скажем, 20% сверху. Если ты все это освоишь, то сможешь перейти на новую должность. А это уже обнулит твой договор с контрактером. Ты будешь получать полную месячную плату.

–Я согласна! – без колебаний выдохнула Улыбашка.

–Ну тогда сейчас подсчитаем, сколько можно сейчас у тебя списать кредитов, чтобы на еду хотя бы тебе хватило…

Глава 3-2 За 10 минут до конца смены

Улыбашка поймала себя на мысли, что слишком погрузилась в воспоминания и совершенно не следит за показаниями сканера, хоть и смотрит в его экран. Она вновь сконцентрировалась, собралась и стала проверять, где и что делают оставшиеся в космосе дэки. Их осталось всего четыре. Две все еще были в астероидном поле – наверняка размечают для себя объекты на следующую смену. Среди «лопат» так было принято – все-таки от размера добычи зависела дополнительная премия. И многие «столбили» за собой отдельные астероиды, которые посчитали наиболее перспективными в последующей копке. Еще две уже спешили к харвестеру. То ли успели разметить себе объекты, то ли не собирались этого делать вообще, решив, что с них на сегодня достаточно.

Улыбашка вспомнила, как она и сама «столбила» для себя астероиды. Первое время ей совершенно не везло – те объекты, которые она разрабатывала, оказывались очень бедны на руду. В конце концов, она разобралась, в чем дело – копать следовало не с краю, а в самой гуще поля. Да, там опаснее: летающие глыбы в любой момент могли ударить или вообще зажать дэку, однако и добыча там была намного лучше, чем в безопасных местах. Улыбашка, всегда любившая риск и являвшаяся весьма азартной, тут же бросилась в самый центр. Однако быстро поняла, что такая копка доведет ее до истерики – все 12 часов смены она находилась в диком напряжении, не столько отслеживая процесс копки, сколько все ближайшие глыбы. Пару раз ее кораблик чуть не раздавило, один раз незамеченный ею вовремя астероид, хоть и летевший с маленькой скоростью, однако являвшийся весьма приличных размеров, серьезно повредил ее дэку, смяв правый ускоритель. Она тогда была вынуждена раньше закончить смену, едва дотянув на раненом кораблике до харвестера.

Помимо опасностей в виде летающих астероидов и их обломков была и другая, не менее существенная – пираты. Поначалу она считала, что это лишь байки. Слишком уж невероятным ей казалось, что головорезы решат напасть на такой корабль, как харвестер – он был огромен и вполне мог за себя постоять – мощные щиты, несколько лазерных турелей, пусть и старая, но вполне рабочая ракетная установка.

Да, без сомнения, огромный корабль, набитый переработанной рудой, был заманчивым трофеем. Тем более даже с пустыми трюмами он стоил немало – перерабатывающее оборудование, склады с запасными частями, доки и ангары, в которых можно было ремонтировать не только дэки, но и мелкие боевые корабли, делал харвестер не только желанной добычей в плане продажи, но и в плане передвижной пиратской базы. Улыбашка не один раз натыкалась в сети на информацию, где описывался разгром очередной пиратской эскадры, которая в качестве флагмана или базы использовала захваченный ранее харвестер.

Тем не менее, все эти истории происходили где-то далеко и, как казалось тогда Улыбашке, ее совсем не касались. Так было до того самого дня, когда капитан харвестера, тот самый старик, снабжавший ее базами знаний в кредит, не обнаружил, что на харвестере начал сбоить генератор щита. Старик был опытным капитаном и тут же решил, что нужно отвести огромный корабль к одной из станции корпорации, находившихся в этой системе. С работающим через раз или выключающимися в самое неподходящее время энергетическими щитами в открытом космосе делать было нечего – появись пираты, и они разнесут огромный корабль в клочья, и единственной возможностью избежать столь глупой гибели для экипажа будет сдача в плен, что тоже не сулило ничего хорошего.

Улыбашка к тому моменту уже заняла должность бригадира смены. Уход харвестера для нее и ее рабочих означал одно – внеплановый выходной. С одной стороны это было хорошо, однако месяц и так не задался – выработка шла плохо. Сейчас они «докапывали» очередное астероидное поле, и контролер не позволял переходить на следующее, аргументируя это тем, что и в текущем осталось достаточно руды. Однако добывать ее, как и искать, с каждым днем становилось все сложнее и сложнее. О копке на границе уже никто и не думал – там ничего не было. Все дэки давно уже работали в самом сердце поля, хотя и там пригодных для разработки астероидов было мало.

Именно все это и подвигло Улыбашку отказаться от выходного. Она уговорила старого капитана сбросить с харвестера два громадных контейнера, в которые дэки могли сгружать добытые ресурсы. Позже, когда харвестер вернется на место – он может забрать контейнеры в свой трюм и переработать ресурсы. Однако на этом Улыбашка не остановилась. Она не поленилась слетать на ближайшую станцию и сменить свою ДК5 на ДК10. Данная модификация отличалась тем, что могла сама перерабатывать добытые ресурсы, пусть и не в таких масштабах, как харвестер.

Бывшая соседка по комнате получила повышение – стала заведовать всем имуществом вспомогательной станции, где и хранились корабли, находящиеся «про запас» и отбыла на станцию, оставив каюту в полном распоряжении Улыбашки. Так как между девушкой-кладовщиком и Улыбашкой были довольно теплые отношения, последней легко удалось выпросить корабль. Хотя повозиться и поуговаривать пришлось.

Тем не менее, дело было сделано, и теперь Улыбашка