Я поймал взгляд Криденса.

– Тина, пожалуйста…

– Мне кажется, я здесь лишний, – проявил небывалую тактичность Криденс. Он кивнул мне и потянулся поцеловать руку Тины.

Тина замахала ею у него перед носом.

– Нет-нет-нет! Не лишний! Ты же учишься с моим братом, да?

Криденс снова посмотрел на меня.

– Да.

– Тогда идем с нами. Пожа-а-алуйста, Криденс!

Я не выдержал:

– Ради бога, Тина! Мне в полдень нужно быть в столице! Уймись!

– Не кричи на меня, – строго сказала Тина. – Сейчас девять, времени еще полно. Ты объяснишь мне, где тебя месяцами носит. И твой сокурсник тоже это услышит, потому что я тебе больше не верю, Элвин! Ты снова наплетешь глупости, чтобы меня или маму не расстраивать. Сейчас так не получится, ясно?

Видит бог, я не хотел устраивать сцену перед Криденсом, но Тина не оставила мне выбора.

– Послушай меня. Я – твой старший брат. И я говорю, что ты сейчас же успокоишься…

– Ты мой старший брат. Я тебя люблю, – перебила Тина на этот раз с удивительным спокойствием. – Но если ты не понял, я все равно своего добьюсь. Так или иначе. Поэтому в дом мы пойдем вместе. И если ты говоришь правду, если принцесса Шериада не лжет, то стыдиться тебе нечего. Да и твой сокурсник, кажется, не против остаться. Не так ли, Криденс?

Тот усмехнулся, но совершенно не высокомерно.

– Как скажете.

Тина кивнула.

– Отлично. Тогда идем в дом.

Я не ожидал от сестры подобного упрямства. Своей кареты у Тины не было. Как я понял, она узнала, что Элизабет едет сюда, и чуть ли не с рассвета караулила ее во дворце.

У меня не было возможности ее предупредить. Тина – конечно же, специально – повисла у Ворона на локте, строя глазки. Она что-то щебетала – наверное, продолжение той шутки. А я мог только удивляться, как Криденс ее терпит. Возможно, в Виете внезапно проснулись актерские способности или он был совсем не против.

Это в голове у меня не укладывалось. Ну не говорить же Тине: «Немедленно отойди! Он опасен, он – убийца!»

Я не хотел пугать сестру. Шериада, конечно, приказала объяснить, кем я стал, однако она не просила рассказывать Тине, которая и матери, конечно, передаст, насколько опасен и жесток Нуклий.

Но как разыграть этот спектакль при Криденсе?

Ворон упорно избегал моего взгляда, пока мы поднимались в библиотеку. Надо было, наверное, привести Тину в гостиную – их в доме около десятка. Однако ноги сами понесли в библиотеку, по привычке.

Зато там было тихо. Только затрещали поленья в камине, который сам собой вспыхнул, стоило нам войти.

Тина не заметила. Она изумленно оглядывалась.

– Ого! Сколько книг… Эл, ты отсюда, наверное, не вылезаешь? Он очень любит книги, – с детской непосредственностью поделилась она с Криденсом.

Ворон смотрел на нее… не насмешливо и не высокомерно, даже не с издевкой, как всегда. А, пожалуй, завороженно.

У меня екнуло сердце. Да нет, показалось. Надменный Криденс, которому безразличны люди? А Тина – человек. У них ничего общего. И она не настолько красива, чтобы заворожить наверняка давно уже пресытившегося нуклийского лорда. Нехорошо так говорить, но редкой красотой в нашей семье обладал только я. К сожалению. Или к счастью.

Наконец Тина насмотрелась и села на диван. Стоявший к ней ближе меня Криденс тут же устроился рядом. Я посмотрел на него и постарался вложить в свой взгляд простую мысль: «Тронешь мою сестру, и я тебя убью».

Криденс предпочел этого не заметить. Впрочем, он и не трогал Тину – она сама схватила его за руку. И наивно восхитилась:

– Какие у тебя красивые пальцы! Такие изящные. Ты, наверное, на чем-то играешь?

– На нервах, как и ты, – не выдержал я. – Тина, что ты хотела услышать?

Сработало: она повернулась ко мне и сказала, словно обвиняя:

– Ты сказал, что был на юге. В военном колледже. Криденс, скажи, вы учитесь в военном колледже?

Виета бросил на меня удивленный взгляд.

– Эм-м-м…

– Я так и знала! Нет! Я была в том колледже! Я весь юг изъездила, я бы тебя, Эл, нашла, если бы ты там был!

Я привстал.

– Ты была на юге?!

– Да, и, как видишь, живая. Огромный кит меня не съел, если ты об этом. Там вообще киты не водятся.

– Специально для тебя заведутся, – я сел обратно.

– Что такое «кит»? – вставил Криденс.

Кажется, я скрипнул зубами. А Тина снова мило улыбнулась и ответила:

– Это такая… Рыба, но не совсем…

– Химера?

– Кто? – не поняла Тина.

– Нет, это не химера, – я встретил взгляд Криденса и прищурился. – Тина, тебе не кажется, что этот разговор слишком личный?

– Про кита? – спросила сестра и улыбнулась. – Нет, не кажется.

Я собирался огрызнуться, но Ори выбрал именно этот момент, чтобы подать кофе и рахат-лукум.

– Ой, это с Большой земли? – просияла Тина. И безо всякой сдержанности сгребла половину вазы. Ори с поклоном насыпал еще. – Боже, как вкусно!

– Нет, это из Золотой империи, – поправил Криденс и посмотрел на меня. – Сэв прислал?

Я кивнул.

– А на яд ты, конечно, не проверил.

Я поперхнулся.

– Это же Сэв!

– Он тебе лично это отдал? – удивился Криденс. – К твоему сведению, придворным волшебником в империи недавно стал выходец из Нуклия, которого Повелительница заклеймила как предателя. Как думаешь, он питает добрые чувства к ее ученику?

Я чуть не выбил чашку у Тины, но Криденс схватил меня за руку и рассмеялся.

– Успокойся, я проверил. Яда нет.

– Ты!..

– Вы о чем? – удивилась Тина.

Мы с Криденсом переглянулись.

– Приказ Повелительницы, разве нет? – напомнил Ворон.

– Иди ты в бездну.

– Э-э-элвин, брат, я все еще ту-у-ут, – Тина облизала кончики пальцев и меня чуть не перекосило от столь вопиющего нарушения этикета. А вот внимание Криденса буквально прилипло к моей сестре. – И я здесь останусь, пока ты все мне не расскажешь. Так что с тобой делает Шериада? Кстати, где она? – Тина огляделась. – Тебе можно вот так… Тебе можно носить черное?

Пока я подыскивал ответ, – увы, слишком медленно! – Криденс спросил:

– А что не так с черным?

– Ну как же! – изумилась Тина. – Это цвет аристократов. Лордов. Ты же сам мне так представился, разве нет?

– Да-а-а, – протянул Виета, взглянув на меня. – Какое интересное разделение цветов. А что означает твой?

Тина с гордостью поправила подол блестящего платья цвета металлик и улыбнулась.

– Что я не принадлежу к высшему сословию, конечно. Криденс, я не понимаю, ты меня