Тут и там расположились в полной боевой готовности огромные армии, способные заставить содрогнуться шестую часть суши. А между ними пролегла гигантская, серая, безжизненная и почти бескрайняя Степь, до отказа забитая нежитью.

Чем не начало славной головоломки?

Сейчас господин Аро напоминал, какими силами в данный момент располагает Союз. Подсчеты несложные. Я закончила их еще в день отлета в Невирон: примерно миллион человеческих и нечеловеческих ресурсов, плюс-минус пару-тройку тарров, если к нам решит присоединиться кто-то еще. Итого – Валлион, чья доля в Союзе составила почти пятьдесят процентов по живой силе; Скарон-Ол, выставивший еще две трети от этого числа; миррэ и хварды, успевшие прибыть сюда на последних минутах истекающего срока. А также скромные силы Беона и Хеора, на которых никто поначалу вообще не рассчитывал. Однако они пришли, заняли оборонительную позицию и в это самое время торопливо окапываются у подножья Серых гор, стремясь закрепиться понадежнее.

Не стоит и говорить, кто при такой расстановке приоритетов играет в Союзе первую скрипку.

Но надо сказать, что если Валлион предоставил, в большей степени, простых смертных, то на стороне скаронов были не самые слабые в этом мире маги. Притом боевые маги, воины. С другой стороны, за Валлионом стояла церковь. И почти семь тысяч вооруженных до зубов, истово ненавидящих нежить орденцев, которые привел многоуважаемый и ужасно нелюбимый мной его преосвященство Горан. Зная, что магии эти господа не поддаются, и что по некоторым сведениям владеют каким-то своим, совершенно особым видом магии (сами они этот факт активно отрицали и списывали необычные способности на благословение Аллара), от которой Твари буквально рассыпались в прах…

Сама не видела, правда, но хасы Родана как-то рассказывали.

Так вот, с учетом этого доминанта Валлиона была более чем явной. И с этой точки зрения я не могла не признать, что его величество Эннар Второй отнесся ко взятым на себя обязательствам крайне серьезно. Если не сказать больше. Поэтому и штаб он привел самый большой. Поэтому и стоял сейчас возле самых тронов, являясь самым серьезным оппонентом, у которого имелся перевес по любому вопросу, как минимум, в три голоса – господин та Лейро, господин лен-лорд та Ларо и господин Риандел. Вдобавок к мрачному, как грозовая туча, Фаэсу и еще двум господам, которые стойко держались возле него, внешне сильно походили на магов, но оказались мне, к сожалению, незнакомы. Вчера я их видела мельком, однако разглядывать было некогда. А они, если и представлялись раньше, не стали делать для меня исключение. Поэтому мысленно я обозвала их как мистер Икс и мистер Игрек. Так, чтобы было хотя бы понятно, о ком речь.

Но вернемся к нашей основной проблеме.

Господин Аро, закончив с обрисовкой общих сил, перешел к более трудному вопросу – о силах вероятного противника. И вот тут, как говорится, забуксовал, поскольку по данному вопросу точных сведений ни у кого не имелось. Даже у молчаливых Фантомов. После посещения Невирона мы могли только предполагать, что Тварей там прячется ОЧЕНЬ много, что счет идет не на тысячи или сотни тысяч, а на миллионы. Однако после уничтожения Пирамиды эта цифра заметно изменилась. А после активации некромантами второго купола она изменилась снова. Причем намного. И никто не мог сказать, в какую именно сторону, хотя предполагали, конечно, худшее. И априори считали, что Твари, возможно, сохранили способность произвольно переходить в состояние Тени и обратно. Что, конечно же, не есть хорошо.

Но это полбеды. Самая главная сложность состояла в том, чтобы подобраться к Невирону. Закидывать его через всю Степь снарядами из катапульт было нелепо. Ракет дальнего радиуса действия тут, к сожалению или к счастью, не изобрели. О ПВО не имели никакого понятия. Ковров-самолетов в массовом количестве не производили. И никакими иными воздушными транспортными средствами не обладали.

Единственное, что могли использовать союзники, это порталы. Но по непонятной причине рядом с Невироном магия практически не работала. Связывали это, конечно, с той самой «сетью», которую мы видели над Благословенной, но точно все равно сказать не могли. Причем за несколько дней напряженной работы ребята из Магистерии (а я верю, что они – неплохие специалисты) так и не смогли перебороть это явление. Не сумели избавиться от многочисленных помех, которые искажали заклятия на эйнараэ. А если и получалось у них что-то придумать, то только на границе Степи. На очень короткий промежуток времени. Да и то – с таким сумасшедшим расходом энергии и настолько сильными колебаниями настроек, что о стабильности создаваемых заклятий говорить не приходилось. Где уж тут мечтать о пространственных коридорах и безопасных перемещениях. Защиту бы какую-никакую удержать над лагерем – и то хлеб.

Иными словами, порталы мы использовать не могли. Стоять тут до второго пришествия, надо полагать, тоже. Ждать, когда Невирон соберется и пожалует к нам навстречу, было попросту глупо. И вот исходя из всего вставал один единственный, но очень актуальный вопрос: что делать?

Когда господин Аро со свойственной ему лаконичностью закончил обрисовку ситуации, то вопросительно взглянул на Аса. Тот молчаливым кивком подтвердил, что согласен с таким раскладом и обвел глазами собравшихся. Причем так величественно и, вместе с тем, так красноречиво, что я снова испытала чувство, похожее на зависть и восхищение одновременно. Вот уж не думала я, что братик так быстро вживется в роль. Видать, уроки у кого-то специально брал. Возможно даже, еще когда был жив. А теперь просто вспомнил и…

Хм. Попроситься к нему в ученики, что ли?

А дальше, как и следовало ожидать, началась оживленная дискуссия. Приводить которую в подробностях не буду, потому что скучно и долго, но лишь обозначу несколько важных моментов.

В частности, то, что, не видя иного выхода, большинство собравшихся склонялось к мысли, что выступать надо как можно раньше, всеми имеющимися силами. И, естественно, на рассвете, пока Твари спят, чтобы за сутки успеть пройти как можно больше. Потом, мол, ночь переждем и быстренько добежим до врат Невирона (так называли узкий перешеек между Долиной и собственно Степью), после чего – «держись, подлый враг, мы идем тебя убивать!»

Вариант второй, предложенный мистерами Икс и Игрек (действительно, оказавшимися магами), которые настаивали не на прогулке по Степи, а на использовании порталов. Уверяя собравшихся в том, что топтать сапоги по пустой Степи глупо (полностью с ними согласна), поэтому надо, несмотря ни на что, попытаться открыть пространственные коридоры для союзных армий и провести их так далеко, как только станет возможным.

Вообще-то, сама идея с порталами была замечательной, поскольку делала