«Котэ, это же Трубадур! – с трудом проговорил Кондуктор. Кот вылез из угла, в который его зашвырнул сильный удар, и теперь не очень уверенно приближался. – Откуда он взялся? Не знал, что он такой сильный!»

– Я сам был не в курсе, – тихо ответил Котэ.

Теперь и сталкер увидел знакомое лицо, покрытое черной кровью животного вперемешку с собственной, человеческой. Грудь и живот Трубадура представляли собой лохмотья после когтей твари, только глаза оставались чистыми, смотрели не отрываясь. Кондуктор ткнулся ему в ноги, и, словно от этого прикосновения, Трубадур осел на пол.

Котэ подскочил к нему, подложил под голову руку, по которой тут же потекла кровь. Она, казалось, сочилась из всего тела.

– Трубадур, не закрывай глаза! Слышишь? Поставим мы тебя на ноги, еще побегаем!

– Отбегался я, Котэ, – тихо ответил тот. – Это была последняя горилла, больше ни одной не осталось.

– Тем более! Теперь и жить не страшно! Сейчас перевяжу тебя, заживет быстро! – в отчаянии лопотал сталкер.

– Того научника я убил, – произнес Трубадур, глядя ему прямо в глаза. Он морщился от жуткой боли, но не отводил взгляд. – Случайно вышло.

– Неважно это сейчас! Потом повинишься! – попытался остановить его Котэ после небольшой паузы.

– Подожди, я должен рассказать тебе. Да, я знаю эту лабораторию, как ты понял. Чертов доктор сделал из меня мутанта, вот такая банальщина. Но я сбежал, не хотел убивать по приказу, быть их долбаным супероружием. Вот только с новыми силами пришла и новая натура, я мог взорваться из-за любого повода, – голос Трубадура звучал ровно, но иногда он замолкал, пережидая новый приступ боли, заставлявшей содрогаться истерзанное тело. – Песни помогали избавляться от вспышек гнева. Но там, на Флоре, я не сдержался… Парень захотел доказать, что он хороший специалист, хоть и молод. Пристал, как сусляк… Мол, давайте проведем экспертизу, заодно и обследуем, что происходит с человеческим организмом в Зоне. Я отказывался, чувствуя, как внутри уже бродит волна гнева, но сдерживал себя… Отвернулся, чтобы выйти из туалета, а он сзади кольнул чем-то, пробу взял. Я развернулся и ударил.

– Он сам виноват, к сожалению. Успокойся, постарайся дышать медленно, – увещевал Котэ, пытаясь придать голосу спокойствия.

– Он виноват, конечно, но не заслужил смерти. Когда я опомнился, было поздно. На меня не подумали, я всегда производил впечатление плохого бойца. Знали бы они… И в Гавани… тоже я. Вышел и нарвался на стаю собачонок. Расправиться с ними было несложно, как ты понимаешь. Но шум привлек того сталкера; кстати, я отдал тебе его «Импульс».

– Я уже понял. Но это ничего не меняет.

– Нет, Котэ, ты не прав. Меняет, еще как. Я убил его, потому что тот дозорный видел бой с собаками. Он попытался выстрелить, но умер быстрее, чем смог прицелиться… Я даже не жизнь свою защищал, а боялся, что все раскроется. И хотел жить спокойно. – Котэ сжал руку Трубадура, молча кивнув. – И только мародеров я убивал осознанно. Тот недоносок, который был с вами на «Компенсаторе»… он один из шайки, и я не отказал себе в удовольствии ее уничтожить. Ты уж не осуждай меня.

– Я подозревал, что ты неспроста его уложил. Это еще что, видел бы ты, что Мина учудила. Она такая… потом сама тебе расскажет! Думаешь, почему я так нагло разговаривал с докторишкой? Уменя был козырь в рукаве – Мина!

– Мина, – улыбка тронула губы Трубадура. – Она – чудо. Скажи ей, что никакой она не мутант, пусть не сомневается.

– Сам скажешь, ну что ты как маленький! – возмутился Котэ, понимая: не поможет, никакой хитростью не удержать ему уходящего певца.

– А молодого не я убил, Котэ! – дернулся вдруг Трубадур. – Ты передай Боцману!

– Его звали Грош. Не шевелись, кровь и так не останавливается, – бормотал сталкер, пытаясь хоть как-то помочь. Но раны не поддавались.

– Я полез на эту штуку там, на Стройке. Смотрю – в кабине сталкер сидит, простой, не из бывалых. Санькой назвался. Сидел, говорит, в засаде, мол, его очередь. Банда его на ремонтном дворе окопалась, так на кране у них типа поста. Перетрусил, когда меня увидел, пистолет наставил. А тут Грош. Санька пальнул, ну и уложил паренька. Не сдержался я, сломал шпаненку шею. И убежал, потому что в ярости закинул тело в такое место, что и сам не достал бы. Если хочешь, проверь как-нибудь, я скажу, где…

– Тихо, верю я. Мина ту банду под корень вырезала. Да не вскакивай ты, я пытаюсь тебе помочь!

– Поздно, Котэ. – Трубадур поднял руку и взлохматил шерсть Кондуктора, сидящего рядом с ним. – А ты, дружок, береги его. Он ведь не такой сильный, как я.

Напарники изумленно переглянулись, последние слова Трубадур произнес мысленно.

– Я не только мутантов чую, – слабо ухмыльнулся тот. – И кота раскусил… уже давно. Удачи вам, сталкеры.

Трубадур закрыл глаза и ушел. Котэ с Кондуктором молча сидели, глядя на его спокойное лицо. Внезапно сталкер поднял голову.

– Кондуктор, бежим! Давай скорей! – За последние несколько минут он напрочь забыл об отсчитывающей минуты бомбе. Смерть Трубадура окончательно выбила его из колеи.

«Да я-то бегу, ты сам не отставай, – завопил в голове полный паники голос. – Не туда, за мной!»

* * *

Боцман сидел на остатках скамьи в соседнем с «Гигантом» дворе и не знал, куда деваться от полного отчаяния взгляда Мины. Девушка ни на секунду не присела, меря шагами запущенный сквер. Практиканты виновато посматривали на нее, в сотый раз перепроверяя оружие.

– Мина, так откуда взялась брысь? – наконец нашел тему Боцман.

Девушка села рядом, обхватив голову руками.

– Я после подготовки вышла на задание: должна была убить мутантов и принести их головы в доказательство, ты это уже знаешь. К тому времени оставалась только брысь, неподалеку от Искорки надсмотрщики привели меня к логову одной из них. – Девушка говорила отрывисто и нервно. Боцман слушал, не перебивая. – Я проникла в него и увидела котят, совсем еще маленьких. Они так испугались, так шарахнулись от меня…

Мина горько вздохнула. Боцман положил ладонь на плечо девушки, она подняла глаза и кивнула.

– Я не смогла. Теперь думаю, что в тот момент и перестала подчиняться. Это ужасно – чувствовать страх беззащитного и безвинного существа, понимающего, что сейчас оно умрет… Не поверишь… будто собственных детей перед собой увидела. Я дала им убежать, а потом вылезла сама и пошла прочь. Меня пытались остановить, но я легко вырывалась. Хотелось остаться одной, а они меня загнали в катакомбы. И там я окончательно очнулась, вышла из-под контроля. Я убила их. Брысь вернулась в логово и все поняла. До сегодняшней встречи я не знала, почему она стала помогать нам. Думала, возможно, брысь удивилась, что самый страшный хищник Зоны вдруг пожалел ее детей. Или понять захотела. Все оказалось иначе…

– Не томи, рассказывай.

– В экспериментах на мне использовали ДНК мутантов Зоны. И… я теперь родственница нашей помощницы.