– И выпусти Мину, неприлично держать девушку в клетке, – ровно сказал Котэ.

– Существо, которое вы назвали Миной, является одним из самых опасных мутантов. Неужели вы все еще не поняли, с кем имеете дело?

– Это наше дело, с кем мы его имеем, – так же ровно ответил Котэ. – Она наш друг, и нам не нравится, как ты с ней обходишься.

– Не нужно угрожать, уважаемый сталкер. Вы не в том положении, – раздраженно парировал Доктор, но тут же взял себя в руки. – Я создал ее и послал на полевые испытания. Она должна была принести мне головы самых сильных и опасных мутантов, но по какой-то, пока неизвестной мне причине перестала сотрудничать на определенном этапе испытаний. Мои люди доложили, что подопытная с легкостью добыла голову мимика, вырезав при этом целое гнездо.

Бойцы «Фронта» одобрительно загудели, Дивнов аккуратно сжал плечо слабо улыбнувшегося Сычева.

– Далее она без потерь победила мизгиря. Оставалось только проникнуть в логово брыси, одно такое как раз обнаружили мои люди возле комплекса «Искорка». Подопытная уже пробралась в него, как вдруг вернулась и собиралась скрыться. Ее группа погибла, когда попыталась остановить подопытную. Она убила их, вы не знали?

– Конечно, знали, – ответил Котэ. – Она убила парочку неприятных людей, преступников, окопавшихся в Зоне. Что тут такого?

– А рядом с вами не было случайных смертей? – вкрадчиво спросил Доктор. – Никто не погибал внезапно?

Фронтмены переглянулись, Дивнов нахмурился и уставился в пол.

– Ничего такого я не заметил, – без зазрения совести соврал Котэ, глядя на Мину. Та сидела на полу клетки, уткнувшись лицом в колени.

«Мина, я не верю ему, слышишь? – в ответ Котэ услышал молчание. – Мина, отзовись!»

– Судя по вашим друзьям, вы лукавите, – пожурил его Доктор.

– Какие ваши доказательства? – внезапно поддержал друга Боцман. – Наговорил на девушку, старый олух. Видимо, не ладится у тебя с женским полом, вот и оскорбляешь. Как это мелко!

– Что ж, я докажу вам мою правоту перед тем, как вы пополните ряды охраны. – Доктор достал какой-то предмет, напоминающий «Поиск-М», но более сложный. – Это детектор мутаций, он чутко реагирует на определенные изменения организмов. Как вы видите, мои зверушки покинули это помещение, так что не смогут повлиять на его показания. Я подношу его к подопытной: должен быть сигнал, определяющий наличие мутационной формы. Вот, извольте. – Доктор продемонстрировал присутствующим экранчик.

– А, так ты тоже мутант? Там две точки горят, – хмыкнул Боцман.

– Что? – Доктор непонимающе уставился на детектор. – Как это может быть?

«Кондуктор, тебя спалили! Приготовься!» – мысленно заорал Котэ.

«Жду сигнала! Не опоздай!»

– Ничего не понимаю… – Доктор потряс выключенный детектор и снова включил его. – Судя по показаниям…

Очкарик медленно поворачивался к пленным, но не успел договорить, от резкого движения один из зомби подлетел вверх и врезался в Доктора, повалив его. Котэ изумленно смотрел, как Трубадур хватает второго зомби, и, прикрываясь им, как щитом, расстреливает ближайших охранников из отнятого у «щита» автомата.

Фронтмены тут же бросились на остальных, кто-то уже завладел оружием. Пара бойцов упала, сраженная вражескими пулями, но остальные умело расстреливали врагов.

Котэ кинул Боцману первое попавшееся под руку оружие, ухватил еще один ствол, и сталкеры обильно полили очередями помост, по которому металась свита Доктора. Сам он неподвижно лежал на металлическом полу. Котэ увидел, как Кондуктор проник в клетку и теребил Мину, все так же безучастно сидящую на полу.

«Мина, да очнись же! Кондуктор, осторожнее!»

В зал ввалилась псевдогорилла, ее красные глазки нашли Мину, и мутант одним прыжком оказался возле клетки. Сталкер выстрелил в широченную спину, заставив гориллу обернуться. В ее боку торчал нож, уже не причиняющий мутанту неудобств. Через мгновение рукоятку оплели изящные пальцы, выдернули клинок, и Мина изо всех сил загнала его горилле в шею. С другой стороны в нее впился Кондуктор, разрывая плечо и загривок твари когтями. У целевшие бойцы исполосовали умирающего мутанта пулями, и тот заревел, издыхая.

За дверью, через которую привели пленных, раздался ответный рев приближающихся горилл, его перебил жуткий рык. Бойцы пятились, стараясь найти укрытие, а за дверью шла ожесточенная борьба, стены гудели от ударов, душераздирающие звуки заставлял сердце уходить в пятки.

«Котэ, это брысь! Скажи, чтобы в нее не стреляли!» – услышал сталкер Кондуктора. Они с Миной уже выбрались из клетки.

– Боцман, я тебе одну вещь скажу, ты только пойми меня правильно, – начал Котэ. – В общем, там, за стеной, брысь.

– Твою мать! – Боцман слегка побледнел. – Мало нам горилл!

– И ты это, ну, не стреляй. Это своя брысь, знакомая.

Боцман выпучил глаза и молча закрыл рот. Таким Котэ его еще не видел.

– Да, своя! Я тебе потом объясню! Помоги мне убедить «фронтовиков»! Она поможет нам выбраться!

– Ну, Котэ, у тебя и друзья!

Вдвоем сталкеры еле убедили Дивнова не стрелять, и это было не легче, чем подружиться с псевдогориллой. Фронтмены с опаской и недоумением посматривали то на двери, то на сталкеров.

«Она заходит, приготовься!» – предупредил напарника Кондуктор.

Котэ стоял у двери, за которой стих шум борьбы. Створки мягко распахнулись, и перед ним оказалась брысь. Словно кошка, она подошла и села, глядя на сталкера.

«Дошла… нашла… что искала», – пронеслись ее слова в мозгу Котэ.

Он повернулся и махнул рукой бойцам. Фронтмены неуверенно опустили автоматы, стараясь особо не шевелиться. Полковник покачал головой и сел возле Сычева, который морщился от боли; на повязке виднелась кровь.

Боцман подошел к другу, глазея на страшнейшую хищницу Зоны. За ним, чуть помедлив, подтянулись практиканты, верные своему наставнику. Котэ поискал глазами Трубадура, вспомнив, что именно он заварил эту кашу с освобождением. Сталкер уже мало что понимал в происходящем.

«Скажи… не надо бояться… не нападу», – прозвучал в голове голос брыси.

Вздохнув, сталкер попытался донести эту мысль до малость обалдевших бойцов. Парни опасливо уселись рядом с командиром, их осталось девять человек. Фронтмены занялись трофейным оружием, набивали рожки патронами. Пусть занимаются, лишь бы не стреляли.

Кондуктор уже крутился возле гигантской кошки. Дивнов с интересом следил за происходящим и лишь покачал головой, поймав взгляд Котэ. Да, теперь уже не отвертеться: он попал в число друзей мутантов, а Мину официально назвали убийцей.

Девушка сидела на помосте, крутя в руках окровавленный нож, и снова безучастно смотрела перед собой. Брысь медленно встала и пошла к ней. Две пары глаз встретились. Воцарилась полная тишина, все смотрели на странную парочку.