Это выглядело необычно. Дико. Будто я провалилась в прошлое.

Силуэты ноллов сливались, у меня уже рябило в глазах. Голова кружилась от сладких запахов и речитатива.

Было жарковато, даже охлаждающий эффект костюма не особо спасал.

Я и не заметила, когда слуги поставили около каждого гостя кувшин с неким темным напитком. Но его пока никто не трогал, и я не стала.

Небо внезапно стало темнеть. Круглый черный диск одной из больших лун, края которой в этот момент светились, постепенно закрывал местное солнце. Ноллы восторженно завыли, радуясь этому событию. Они протягивали руки к небу. Я прямо чувствовала переполняющие их эмоции: восторг и предвкушение чего-то особенного.

Одна лишь королева сидела неподвижно, лениво наблюдая за своими подданными. Да еще наша компания выжидала, что же будет дальше. 

Сначала от звезды оставался лишь полумесяц, потом она и вовсе вся скрылась за спутником. И стало видно только сияющий диск местного солнца. Небо внезапно пронзил алый луч, почти мгновенно достигнув статуи в центре двора. Камни отразили свет, разбили его на сотни маленьких лучиков. И я только сейчас догадалась, что глаза статуи представляют собой те самые кристаллы тисиана, столь ценные и редкие, что за ними вели настоящую охоту.

Лучи скользнули по присутствующим алыми бликами. И все ноллы подставляли кувшины с напитком, пытаясь поймать в него свет. Те, кому повезло, пили жидкость со счастливыми лицами.

Королева Тарин подняла свой сосуд и обратилась к Ларсу Алландэру, приветливо предлагая сделать тоже самое и гостям. 

Райнарцы подняли сосуды, и я взяла свой — в нем как раз сверкнул алый отблеск. Необычный ритуал меня не особо пугал, ведь традиций на разных планетах не перечесть. Поскольку мы вкололи себе препарат, блокирующий всякие вредные воздействия, я не сильно боялась отравиться. Но все равно стало как-то жутковато.

На вкус сладковатая жидкость напоминала свежую кровь и пахла так же. Я вздрогнула и сразу же отставила кувшин в сторону.

Вряд ли нам предлагали попить кровушки.

Королева оценила наши действия, довольно улыбнувшись. Затмение вскоре закончилось, и ноллы поднимались со своих мест, переговариваясь.

Прислуга расставляла длинные столы по периметру двора, приносила угощения.

— Что же, приглашаю вас двоих на личный разговор, — указала она на Ларса и Ульфина.

Мужчины переглянулись, Ульфин передернул ушами. Но им ничего не оставалось, кроме как пойти за королевой во дворец.

— Хантер, присмотри за Тиной, пока мы будем отсутствовать, — попросил Ларс.

— Не волнуйся, все с Тиной будет в порядке. Пойдете одни? Не боитесь? — поднялся Гейл Хантер.

— Ничего страшного не случится. Мы всего лишь обсудим условия сделки, — без всякой уверенности в голосе произнес Алландэр, затем направился к ожидающему его Ульфину. А вскоре они оба скрылись в недрах дворца.

Ульфин

Он шел рядом с Ларсом вслед за советниками королевы Тарин, тревожно оглядываясь по сторонам. Приглашение вышло слишком неожиданным, у них не имелось с собой никакого оружия, разве что естественное — клыки и когти. И хоть предстоял лишь разговор с королевой, после того, как они вчера заметили слежку, было как-то не по себе. Еще и ритуал с затмением добавил мрачных красок в настроение.

— Советник Орейн, а что в ритуальном напитке? — спросил Ларс, шедший рядом.

— Это сок шиалы, местного растения. Издавна считается, что напиток, впитавший в себя отблеск затмения, придает нам силы и приносит удачу, — сверкнул заостренными зубами, украшенными кристаллами, советник. 

Ульфин сглотнул слюну, вспоминая привкус крови на губах. Напиток не показался ему противным, больше напрягало, что в технически развитом мире до сих пор используются подобные ритуалы.

— Проходите сюда, королева вас ждет, — открыл он двери в одно из помещений, около которого стояла охрана.

На краткое мгновение Ульфин встретился взглядом с Ларсом. Сейчас стало не до личных разборов. На кону стояли репутация, груз и, возможно, их жизнь. Ларс почти незаметно кивнул, подав знак входить. Да и не оставалось у них особого выбора, кроме как подчиниться королеве.

Тарин сидела в просторном кресле, за ней вытянулась в струнку молчаливая стража. Справа стоял другой советник — высокий худощавый нолл с черными глазами.

Подвижный Орейн остановился перед королевой, склонив голову.

— Они прибыли, госпожа, как вы и просили, — перевел переводчик на ухе Ульфина слова советника по инопланетным связям.

— Очень хорошо, — взмахнула рукой королева ноллов. — Я хотела лично поблагодарить вас за присутствие на празднике затмения. Вы прибыли очень вовремя, такое явление — большая редкость. А подобное случается лишь раз в несколько лет.

— Благодарим вас за радушный прием, — ответил Алландэр и осторожно добавил. — Мы хотели бы обсудить условия передачи товара. Где и как мы сможем произвести обмен?

Королева довольно улыбнулась.

— Завтра мой помощник проверит заказ. И вас проводят в нужный регион планеты, где животные и останутся.

— Разрешите поинтересоваться, зачем они вам, если это не тайна, конечно? — Ульфина весь полет распирало любопытство по этому поводу. И сейчас, когда паника отступила, он не выдержал.

Королева Тарин быстро переглянулась с советником, и тот пояснил:

— Все дело в том, что не очень давно, около двух оборотов назад, на одном из материков Норнолла случилась экологическая катастрофа. Нарушилась пищевая цепочка, и теперь лес постепенно вымирает. Животные нужны, чтобы восстановить баланс, заменить вымершие виды. Ведь королева Тарин Ирин Шор заботится о нашей планете, нашем общем доме.

Он включил экран, демонстрируя райнарцам виды джунглей.

— Но… для восстановления экосистемы целого материка этих существ слишком мало, — озадачился Ульфин.

— Мало, — согласился советник. — Но мы сможем клонировать их, со временем количество станет достаточным. А получив нужный генетический материал, выведем новые виды. Конечно, на это уйдет много времени, но у нас нет другого выхода, иначе мы потеряем куда больше. Мы не можем ждать несколько лет, пока нас примут в империю. А поскольку ТИС с нами не сотрудничает, мы обратились именно к вам.

Вэйлис сглотнул. Слова Орейна походили на правду. Но что-то все равно казалось подозрительным.

— Эта сделка — моя личная инициатива, — подала голос королева. — Заключая ее, мы фактически заключаем союз, становясь друг другу родными.

— Вы говорили об условиях, и я хотел уточнить, что именно имелось в виду, — вспомнил Ульфин, отчаянно продолжая рассматривать джунгли, будто мог там отыскать