— Заходите, ваша светлость, — встав при моем появлении из-за стола, пригласил он.

«Значит, признал меня герцогом», — подумал я. Если к ризе Крензу как к человеку, в котором текла королевская кровь, обращались «Ваше Высочество», то ко мне, награжденному титулом герцога, было более простое обращение, но уже не как к графу.

— Узнал, что вы в столице, мессир, и решил засвидетельствовать вам свое почтение. — Я отвесил изысканный лигирийский поклон.

— Ну что вы, риз Тох Рангор, это я должен…

— Оставьте эти условности, мессир, вы мой начальник академии, я ваш студент. Вы позволите войти?

— Конечно. Я уже пригласил вас. Присаживайтесь, тан Аббаи. — Мессир Кронвальд сразу перешел на неформальное общение. Он сел и внимательно посмотрел на меня. — Что хорошего скажете?

— Был у мессира Гронда, отдал ему карту расположения войск империи у северного подножия Старых гор. Он вам ее передаст. Там собраны огромные запасы продовольствия фуража и амуниции. Указано число сосредоточенных войск. Наемники, дружины лордов, имперские регулярные части, всего примерно сорок тысяч бойцов.

— Сколько? — мессир Кронвальд, пораженный моими словами, смотрел на меня не мигая.

— Примерно сорок тысяч. И войска все время прибывают. Впереди наемники и легкая кавалерия лордов. Они первыми начнут вторжение. Их задача — обойти пограничный корпус королевства и выйти ему в тыл. Таким образом они перекроют поставки продовольствия и фуража и отрежут корпус от городов.

Мессир посидел ридку, в задумчивости уставившись взглядом в столешницу. На его лице появилось волнение.

— Мне срочно нужна эта карта, — произнес он. — У меня всего пятнадцать тысяч воинов, и это в основном пехота. Крензу не дает денег на сбор ополчения и закупку коней. Жаловаться Его Величеству бесполезно, он трясется за каждый илир. Дружины лордов в целях конспирации не мобилизуются. Риз, я не знаю, как быть? — мессир с вопросом в глазах посмотрел на меня.

— Я думаю, что пора проводить мобилизацию, — ответил я на его взгляд. — Скрыть подготовку к войне сейчас вряд ли удастся. Да это уже и не важно. Войну не отменить. Империя собрала огромные силы и рассчитывает на победу. Сбор дружин вскроет наши намерения, но поможет прикрыть тыл корпусу. Только это надо делать быстрее.

— Это я понимаю. Как давно вы отдали карту Гронду?

— Примерно два часа назад, мессир.

— Ага… понял. Значит, он скоро сам прибудет, но я вижу по вашему лицу, что у вас есть какой-то план?

— Есть, мессир. Но все будет зависеть от решения Его Величества.

— В каком смысле?

— Я могу атаковать тылы армии Лигирийской империи и лишить ее снабжения, но за это я хочу забрать все добытые трофеи себе.

— Это, тан Аббаи, жирный кусок и очень большой. Им можно подавиться. И как вы себе это представляете?

— Просто. Выпрошу у Великого хана семь-восемь тысяч молодых орков и с ними пройдусь по тылам войск империи после их вторжения.

— Его Величество скорее откусит себе руку, чем отдаст трофеи, которые можно продать. На это не надейтесь. Чтобы забирать себе трофеи, нужно иметь патент капитана наемников. Быть причисленным к какому-то отряду королевских войск. Получить приказ пройтись по тылам. Наемники воюют за трофеи, и все, что добыли, это их. У вас есть такой патент?

— Нет, но вы можете его для меня достать, мессир, в этом я не сомневаюсь.

— В этом, тан Аббаи, вы ошибаетесь. Вы не можете получить патент наемного капитана. Вы аристократ с земельным наделом и должны выставить на войну свою дружину. Лицензию выдают безземельным дворянам и богатым ренам.

— Понимаю, — кивнул я. — А пол капитана важен?

— Что вы имеете в виду, тан Аббаи?

— Может ли лицензию получить женщина?

— Может, но о таком я не слышал. Да и вряд ли король на это пойдет.

— А кто ее выдает? Эту лицензию, мессир?

— Смотря кому хочет подчиняться капитан. Или главный штаб королевских войск, или глава Тайной стражи.

— То есть сейчас мессир Гронд?

— Да, тан Аббаи, но он ее вам не даст.

— А моей невесте?

— Орчанке?

— Нет, черной эльфарке.

— Мгм… — замялся архимаг. — Слышал я о ней. Откуда она у вас?

— Из дальних стран, мессир. Так как?

— Ну не знаю. Надо спросить у старины Гронда.

— О чем вы хотите спросить старину Гронда? — раздался голос у дверей.

В кабинет без стука вошел мастер Гронд и сел на диван у окна.

— Сейчас поясню, — перехватил я инициативу у мессира Кронвальда. — Вы ознакомились, мастер, с картой и видели, сколько там войск собрала империя. Я предлагаю отправить меня в рейд по тылам имперских войск. Но мне нужен патент капитана наемников.

— Зачем? — удивился Гронд.

— Тан Аббаи хочет прибрать к своим рукам все добытые им трофеи, — пояснил мессир.

— Хочет — пусть забирает, я-то тут при чем? Дай ему его патент.

— Я не могу.

— А я, значит, могу?

— Ты можешь. Но не ему, а его невесте.

— Кому? — Гронд буквально вытаращился на мессира Кронвальда, потом посмотрел на меня и спросил в третьем лице: — Он с ума сошел?

— Нет. Наоборот. Он хочет взять у своего тестя восемь тысяч всадников и разгромить тылы имперской армии.

— Хорошее дело. И что? Зачем ему патент.

— Чтобы забрать себе все добытые трофеи.

— А ты, студент, не подавишься? — с ядом в голосе спросил меня Гронд.

— Мастер, попрошу выбирать выражения. Я не только студент, но и с некоторого времени риз.

— Что, и грамоту получил? — прищурился старый интриган.

— Вот, — я положил на стол жалованную грамоту, и оба старика стремительно ринулись к ней. Рассматривали, ощупывали, только что не нюхали.

— Да-а, вот это, я понимаю, взлет, — произнес Гронд, усаживаясь снова на диван. — Всего за каких-то два года стал бароном, графом и герцогом. Под богами ходишь, ваша светлость. И все-то вам мало…

— Давайте я поясню, — не смущаясь, ответил я. — Сил империи хватает для разгрома королевства. Внутри королевства аристократы спят и видят, как бы переметнуться на сторону империи. Их дружины в случае двух-трех поражений перейдут на сторону императора. Он поставит Крензу своим наместником. А что будет лично с вами? Я-то уйду в степь. Там мне каждый кустик дом родной, и я имею свой домен в Снежных горах. Что, скажите, стоят эти трофеи ваших жизней и победы королевства?

— Завернул так завернул, — крякнул Гронд. — А почему ты решил, что королевство без тебя потерпит поражение?

— У мессира Кронвальда пятнадцать тысяч пехоты против сорока тысяч имперцев. Аристократы ждут удобного момента, чтобы перейти на службу императора, это вы хорошо знаете. Уничтожив корпус, имперцы объединятся с дружинами лордов и через неделю парадным маршем войдут в Вангору. Если вас не убьют на