Купша бросил внимательный взгляд на маленького, юркого сварщика, который смотрел на него, высоко подняв брови, со своей неизменной улыбкой, пожал плечами, опустил глаза в землю и ничего не ответил. Купше показалось странным: и чего это Карамиху вздумал попусту трепаться, когда он отлично знает, что ни один из братьев не даст ему аппарата даже ради смеха?

— Возьми мой аппарат! — вдруг предложил сварщик. Казалось, что его рассмешило безразличное и суровое выражение лица Купши. — Вон он стоит с левой стороны. Подтяни немного кабель, он за рамой пропущен…

Купша, казалось, растерялся, потом тяжело и как бы нехотя поднялся и пошел к тому месту, где работал Карамиху. Он взял аппарат и принялся отыскивать трещины внизу рамы. Сварщик включил трансформатор и отошел к группе рабочих. Рабочие, сидевшие на перевернутых ящиках, стали подниматься, натягивать огромные кожаные рукавицы и не торопясь расходиться по своим местам.

Старший из братьев, Джиджи, увидев, что Купша склонился до самой земли и неумело тычет электродом между двумя решетками, лениво повернулся к стене, у которой стояли его младший брат и еще несколько рабочих, и пронзительно свистнул. Фане обернулся, и старший брат кивнул ему головой, показывая на Купшу, который, согнувшись в три погибели, рассыпал вокруг короткие фонтаны искр. Фане внимательно посмотрел и беззвучно рассмеялся. Потом он снял с головы засаленный берет, нашел на земле кусок кирпича, завернул его в берет и запустил в Купшу, норовя попасть в ногу.

— Ты чего делаешь, ворона! — закричал он. — Ты что, под рамой оправляться уселся?!

— Оставь его! — шикнул на Фане Карамиху и нахмурился, но его маленькое личико, когда он хотел казаться суровым, становилось таким смешным, что Фане прыснул со смеху и дважды хлопнул себя по ляжке. Рабочие, стоявшие около Фане, тоже рассмеялись, увидев нахмурившегося Карамиху. На низенькой табуретке сидел неподалеку и Скарлат. Он не торопясь проверял какие-то накладные и часто слюнявил карандаш. К Карамиху медленно подошел Джиджи Попеску и сказал:

— Ты что, усыновил его, дядя Тику? — Имя Карамиху было Думитру, но все звали его, как ребенка, Тику. — Может, ты познакомишь его с госпожой Карамиху и она угостит его чашкой кофе?

Кто-то засмеялся. Карамиху резко повернулся, удивленно взглянул на смешливого рабочего и сам в свою очередь засмеялся.

— Да ты что! — с наигранным презрением проговорил младший брат. — Видал ли ты когда-нибудь, чтобы госпожа Карамиху пила кофе?

— Пьет, пьет и в карты играет, — отозвался старший. — Ради кого же дядя Тику вкалывает здесь как вол?

— Ради кого? — с ленивым презрением переспросил Фане, поглядывая на Карамиху, который продолжал улыбаться.

— Ради госпожи Карамиху! — с удивлением в голосе воскликнул Джиджи. — Ей нужны деньги, ведь она играет в покер!

Потом он резко повернулся и пронзительно свистнул на весь цех. Слегка присев, чтобы лучше видеть Купшу, он крикнул:

— Эй, красавец, поцелуй меня в задницу. Вылезай оттуда, дело есть! Фане, — обратился он к брату, — дай мне пять лей, я пошлю его за сигаретами. У тебя еще остались сигареты?

— Оставьте его! — сказал Карамиху на этот раз с совершенно спокойным лицом.

— Иди, иди отсюда, дядя Тику, — проговорил Джиджи и закурил сигарету, как это делал всегда, приступая к работе. — Ты что, не знаешь этого?

— Кого «этого»? — спросил улыбающийся Карамиху, ожидая, что Джиджи скажет что-нибудь смешное.

— Да этого вахлака, деревенщину! — Джиджи сделал глубокую затяжку. — С него глаз нельзя спускать. Предоставь его мне, и я сделаю из него человека. Когда он будет сдавать экзамен на разряд, я заставлю его прочитать «Отче наш» по-румынски, по-французски и по-цыгански!

Купша медленно подошел к ним. Карамиху удивленно посмотрел на него, потом обратился к Джиджи:

— Давай мне деньги, я схожу за сигаретами.

— Приступайте к работе! — раздался мягкий, красивый голос Скарлата, который не отрывал глаз от бумаг, лежащих у него на коленях. — Купша, постой здесь рядом, ты мне самому нужен.

Братья отправились по своим местам. Мимоходом Джиджи сдернул с Купши кожаную шапку и забросил ее на один из шкафов, стоявших у стены.

— Облысеешь, ворона, если будешь носить шапку из лягушачьей кожи.

Карамиху засмеялся и с восхищением посмотрел на Джиджи, который с необычайной легкостью забрался на раму. Купша помрачнел, достал шапку со шкафа, отряхнул ее и надел на голову.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу! — Карамиху взял Купшу за локоть. — Пошли!

Купша не тронулся с места, задумчиво глядя на маленького сварщика, стоявшего перед ним. Скарлат посмотрел на них отсутствующим взглядом, потом снова уткнулся в бумаги и зашевелил губами. Он нахмурился, на его красивом и энергичном лице было написано необычайное напряжение, как у ребенка, который рисует.

— Пошли! — повторил Карамиху и полез на раму. Купша словно через силу последовал за ним.

Карамиху начал сварку. Время от времени он выключал аппарат, счищал окалину и давал пояснение Купше, который сидел рядом с маской в руке. Сварщик старался быть серьезным, изо всех сил морщил свой маленький лоб, но Купша поглядывал на него насмешливо, не веря ни в его серьезность, ни в его умение работать. Иногда он бросал короткие и беспокойные взгляды на братьев Попеску, которые во время работы или болтали между собой, или посвистывали. Купша, хотя и выглядел равнодушным и вялым, однако все время ждал, что его может позвать Скарлат, и поэтому был невнимателен к тому, что говорил и показывал Карамиху. А тот продолжал сваривать и разъяснял, как нужно держать аппарат, как зигзагообразно нужно водить электродом, чтобы расплавленный металл заполнял пустоту, и в конце концов заявил, что ему наскучило работать в одиночку и если Купша не имеет ничего против, то может недели две поработать вместе с ним, чтобы знать, как сваривается рама.

— Это грубая работа, — заявил Карамиху. — Завтра или послезавтра меня, наверное, поставят сваривать двери. Там железо тонкое и работа тоже тонкая. Надо быть настоящим мастером. Сдвинешь электрод на миллиметр — вот тебе и дыра, а потом что хочешь, то и делай! Если хочешь, давай со мной работать!

Не успел Купша ответить, как раздался голос Скарлата. Купша вскочил, но Карамиху дернул его за рукав и, как школьник, зашептал:

— Садись, садись, пусть он тебя поищет! Смотри сюда!

Карамиху продолжал варить. Скарлат окликнул Купшу еще раз и пошел посмотреть, куда тот девался. Увидев Купшу, он протянул ему пачку накладных, которые тот взял и сразу же убежал куда-то.

Скарлат остался, чтобы поглядеть, как работает Карамиху.

— Толстоватый шов получается! — сказал он через некоторое время.

Карамиху