все глаза, ожидая, когда дым рассеется. Она будто уже видела тело Ли Су, лежащее среди горы мёртвых ревизоров. Но вот чего она не ожидала увидеть, так это измазанного кровью с ног до головы Кира. Он тяжело дышал, озирался по сторонам и крепко сжимал кукри Ли Су в дрожащих пальцах. За ним вся тропа была залита кровью. Десятки Синих ревизоров склонили головы в мёртвом поклоне перед имитатором.

Мария закрыла рот рукой. Ужас и в то же время восхищение овладели ею. Кто угодно, но не Кир. Смешной, нескладный пивовар из лиенмоуской деревушки. Когда Кир подошёл совсем близко, она прочитала в его взгляде облегчение и вину. Молча он упёрся головой ей в плечо.

— Теперь уже всё, — тихо сказала она, обхватив его голову руками. — Ты спас нас. Ты поступил правильно.

— Их было так много. Столько людей… столько жизней… У них наверняка семьи… дети, — хрипел Кир.

— Понимаю. Это не просто, но такова цена выживания. Ревизоры знали, на что идут. Им следовало отступить.

— Я больше не хочу делать ничего подобного.

— И не будешь. Оставь это нам. Очевидно, было ошибкой разделяться. Агнар не подумал… я не подумала, что ты захочешь вернуться за нами, я недооценила…

— Вы дороги мне. Я не мог иначе.

— Я знаю.

Кир медленно отстранился. Увидев, что от его лица на плече Марии остался кровавый след, поджал губы в негодовании.

— А где же Ли Су? — вдруг заволновалась Мария. — Это же его кукри.

— Он ранен. Я оставил его там, в чаще, а рану зашил.

Мария осторожно тронула испачканную щёку Кира. Жест этот был настолько тёплым и сочувствующим, что Кир не удержался. Глаза его заблестели, и он отвернулся, подавляя жгучее желание пустить хотя бы одну скупую слезу.

— Мы должны были защищать тебя, а вышло всё иначе.

— Нет, — сжав зубы бросил Кир, — если бы не вы, я бы никогда не вступил в подобный бой и не спас бы вас. Всё так, как должно было произойти. Теперь я знаю.

***

Фургон на паровом двигателе Кир угнал из ближайшего города тем же вечером. Загрузив всех раненых в кузов, они с Марией сели в кабину.

Агнар сокрушался, что слишком поздно отправил послание людям Романа, и теперь на южной границе их никто не ждёт.

За грязными окнами фургона проносились леса и топи. Кое-где выглядывали пики городских башен, и даже дорога порой принимала сносный вид. Но одно оставалось неизменным, как и в начале пути, чем дальше они уезжали от Синего города, тем беднее становились земли. Города постепенно сменили деревни — крохотные поселения в три-четыре дома.

Мария останавливала машину только для обслуживания и иногда, чтобы поменяться с Киром местами и поспать. Ближе к границе дорога совсем испортилась, и тяжеловесный фургон застрял, не доезжая нескольких километров до пропускного пункта.

Мария и Кир взвалили на плечи Ли Су, Зубери, раненый только в левую руку, помогал Агнару, ковыляющему на простреленной револьвером ноге. Камо, собрав всё оружие, брёл последним.

Погода, радовавшая отряд всё время пребывания в Синем городе, испортилась. В тяжёлом сером небе сгрудились неприветливые тучи, словно сам наместник отправил их, чтобы досадить беглецам. Спустя полчаса пешего хода пошёл косой ливень.

Мокрые и продрогшие, люди Агнара теперь напоминали обычных бродяг. Лишь внушительное оружие у Камо говорило об обратном.

На границе их встретили четверо солдат — ночных дежурных. Агнар выискивал нужного ему человека, но такого среди них не оказалось, и это был плохой знак.

— Нам нужен Варди, — хрипло отозвался Агнар, опередив одного из дежурных, который открыл было рот для вопроса.

— Варди нет, он отдыхает.

— Где это он отдыхает? — нахмурился Агнар.

— А ты кто такой? Почему спрашиваешь?

Четвёрка подошла ближе, и в свете фонаря было видно, что они держат оружие наготове. До пропускных ворот было рукой подать, и для здоровых воинов расправиться с пограничниками не составило бы труда, но именно сейчас отряд пребывал не в лучшей форме. Кроме имитатора.

Агнар бросил быстрый взгляд на Кира, и тот всё понял. Как бы ему не хотелось вступать в столкновение, очевидно, иного выхода нет. Кир быстро оценил обстановку. В вечерних сумерках пост представлял собой силуэты нескольких казарм и сторожевой пункт. У каждого горело по фонарю, заливая пространство жёлтым светом. Сколько ещё воинов могло быть внутри, и как быстро они среагируют.

Кир потянулся к кукри Ли Су, когда позади четверки послышались шаги и шелест плаща.

— Без глупостей, Агнар, — произнёс чей-то голос, но именно он произвел на северянина особое впечатление.

— Инг… предатель, — ноздри Агнара гулко втянули воздух. На лице проявилась злость.

— На посту и за стеной у меня три сотни солдат. Давай обойдёмся без кровопролития.

— Да? И чего же ты хочешь, сукин сын?

— Отдай мне имитатора и можете идти.

В свет вышел высокий мужчина чем-то напоминающий Агнара. Самодовольная улыбка воина контрастировала с подавленной тоской во взгляде.

— Мне стоило догадаться, что там на дороге была ты, Мария, — сказал Инг без злобы.

— Я сильно изменилась, — отозвалась девушка, словно не хотела, чтобы Инг винил себя за невнимательность.

— Так и есть. Тебе идёт новый образ.

Инг ещё немного постоял, с интересом оглядывая весь отряд, пока не увидел Кира.

— А ты имитатор, как я понимаю.

Кир промолчал.

— Агнар, ты ранен. Твои люди устали. Не заставляй меня причинять тебе вред. В память о старой дружбе, пойдём со мной без боя. В моём шатре всем будет теплее. Обсудим детали.

— Детали? — горько усмехнулся Агнар и неловко перевалился на раненую ногу.

— Да, я предложу тебе выгодную…

— Засунь знаешь куда свою выгоду. Мы не двинемся с места.

— Тебе не жалко Ли Су? Посмотри на него. Этот бой он точно не переживёт.

— Имитатор переживёт, — тихо произнёс Ли Су.

— Три сотни солдат, — повторил Инг, — не уверен.

Агнар тяжело вздохнул. В глубине души он понимал, что Инг прав, придётся пойти с ним. Он лишь надеялся придумать новый план на ходу.

Отряд во главе с Ингом и пограничниками перешёл на земли Лиенмоу. Недалеко от стены разбили лагерь люди князя Согдевана. Десятки палаток выстроились в