Кир ещё никогда не видел Агнара таким сердитым и раздосадованным. Личная обида на время оголила внутренние переживания северянина, что красноречиво подчёркивало глубину отношений между ним и капитаном Ингом.

Пройдя мимо импровизированных заграждений из военных фургонов, отряд Агнара оказался полностью во власти неприятеля. Кир озирался по сторонам, подсчитывая на всякий случай количество бодрствующих солдат.

Часовые отсалютовали капитану, бросив быстрый оценивающий взгляд на пленных. Подходя к шатру, Инг отпустил пограничников.

— Не боишься, что мы прибьём тебя? — усмехнулся Агнар.

— Не боюсь. Ты же не идиот.

— Идиот, раз доверял тебе.

— Давай не будем об этом, — Инг пригласил присутствующих внутрь. — Если кому-то нужна помощь, могу позвать лекаря.

— Это какого? Согдеван вроде всех перебил. Не знаю, правда, твоими руками или…

— К этому я не причастен, — посерьёзнел Инг, и Кир отчётливо увидел, что произошедшее ему тоже не по душе. Догадка, скользнувшая в трактире, обретала реальную форму.

— Ближе к делу, капитан. Чего ты ждёшь от нас? Что мы разойдёмся по домам? Цена слишком высока, ты сам знаешь.

— Знаю, — Инг стал ещё мрачнее, — но у меня есть приказ. Имитатор отправится к князю. От вас же он хотел избавиться, но я не животное. Если парочка наёмников сбежит, так тому и быть.

— Почему я должен идти с вами? — спросил Кир.

— Потому что у нас твоя семья. Старуха трактирщица и служка Анна.

Кир побелел. Этого он и боялся больше всего. Он был уверен, что Красные ревизоры добрались до них первыми. Точнее… он надеялся, что так всё и случилось. Мария разделила его тревогу, сжав ладонь Кира.

— В какой момент произошла такая перемена, Инг? Когда ты превратился из императорского служащего в разбойника, ворующего старушек из деревень.

Инг опустил взгляд. Проступавшая на лице скорбь не укрылась от глаз присутствующих даже в тусклом свете лампад шатра. Капитан словно боролся с чем-то внутри себя, словно хотел поделиться некой тайной, что мучила его не один год. Но Кир опередил его:

— У него ваша жена, верно? И она больна, так?

Инг опешил. Вся фигура его тотчас встрепенулась и ожила.

— Откуда ты знаешь? Агнар тебе рассказал?

— А вы знаете, что именно Согдеван её травит?

— Нет-нет, — Инг нахмурился. — Он лечит её дорогими отварами. А я плачу тем… — Инг остановился, понимая, что позволил себе откровенность.

— Нет, капитан. Я внимательно слушал рассказ Агнара, а также многое почерпнул в Лекарском Центре. Болезнь вашей жены вызвана семенами болотного перца. Скорее всего люди Согдевана начали подсыпать их Эир ещё до того, как вы поступили к нему на службу. Ей становилось хуже, а местные лекари не знакомы с таким недугом, поскольку болотный перец растёт только в Далу и только в Далу, с которым сотрудничает Согдеван, есть противоядие.

Инг молчал, не зная, что сказать. Он смотрел то на Агнара, который был поражён не меньше, то на Кира.

— Ох, Инг, — сочувствующе выдохнул северянин.

— Это правда? Или ты всё это выдумал… специально, чтобы завершить вашу миссию? — вдруг вспылил Инг.

— Мне незачем врать, — спокойно ответил Кир. — Дело в том, что я знаю рецепт противоядия. А если мне дадут время, то и способ, как окончательно вылечить вашу жену, найду.

Инг прислонился к опорной стойке и на какое-то время замер, не боясь ни нападения, ни побега пленников. Желая выступить благодетелем, он сам того не ожидая стал зависим от пленников.

— Ты не врёшь мне? Это не уловка? — ещё раз захотел убедиться он и, не ожидая ответа тут же добавил: — Он ведь совсем не давал мне с ней переписываться, спрятал её. Я даже не знаю… жива ли она, я только надеюсь…

Кир видел, как переменилось настроение Агнара и как сочувствующе смотрит на капитана Мария. Он будто снова стал их другом и товарищем, который лишь оступился. Зубери помог Агнару доковылять к Ингу.

— Я не знал, Инг, я думал…

— Что ты думал? Что я предал наши идеалы? Что человек из убеждённого альтруиста может в одночасье стать продажной сволочью? Я не мог рассказать всего… я сейчас рискую, если твой имитатор меня обманывает. Согдеван пригрозил, что если я возобновлю контакты с его врагами, то есть с тобой и Романом, то мою жену он лечить не будет.

— Почему ты ко мне не обратился, Инг. Я бы придумал чего-нибудь. Раздобыл бы лекарство.

— Я запаниковал. Если бы ты видел её, Агнар. Угасающее лицо любимой женщины… ничего не может быть хуже этого. Столько лекарей побывали у нас дома, и никто не дал мне чёткого ответа, что с ней происходит. Мне следовало догадаться, что её болезнь дело рук проклятого князя.

Агнар положил руку на плечо друга.

— Ещё не поздно. Поезжай с нами. Доберёмся к замку, а там Роман отправит ревизоров к Согдевану и заберёт твою жену. Мальчик ведь ещё жив?

Инг обернулся и молча кивнул.

— Вот и отлично, он защитит нас.

— Кому нужен такой предатель, как я?

— Нам нужен. Сколько позиций занял Согдеван с твоей помощью? Верно, половина Лиенмоу у него под колпаком. Теперь же пришло время поработать и на стороне добра.

Инг усмехнулся, но как-то сухо и безжизненно.

— С чего ты взял, что наше дело правое?

— Да ни с чего. Я лишь хочу, чтобы люди и в нашей империи и в Далу жили достойно.

— Идеалист, как и всегда.

— Нет тут ничего идеалистического, лишь слабая вера.

Инг ещё раз взглянул на Агнара, словно хотел сказать ему «спасибо». Затем повернулся к остальным. Прежний капитан, осторожный и уверенный в себе, исчез, Инга словно подменили. Теперь это был обычный мужчина, полный надежд и решимости.

— Следуйте за мной. На том конце равнины есть фургон для провизии. Я доведу вас туда.

— А ты разве с нами не поедешь? — удивился Агнар.

— Если я не останусь, за вами увяжется погоня. На таком драндулете далеко вы не уедете.

— Согдеван казнит тебя.

— Плевать. Обещай только, что заберёшь у него мою жену, а имитатор вылечит её.

— Инг…

— Обещай.

— Да, я обещаю.

— Накиньте вот это, — Инг отдал им накидки