На уровне груди генина возникла едва заметная дуга плотного воздуха и с огромной скоростью устремилась к манекену. Глубокий разрез перечеркнул деревянную фигуру, углубившись на несколько сантиметров.

— Неплохо, — прокомментировал результат Хатаке. — Качество чакры ветра пока оставляет желать лучшего, но с точки зрения исполнения — приемлемо. С этой техникой начнем работать в направлении уменьшения количества печатей. Что ж, мне все ясно, возвращаемся к тренировкам.

День экзамена Наруто встречал с радостью. Он всегда считал, что благодаря сверхъестественной выносливости не существовало ничего, способного вымотать его до изнеможения. Пепельной Башке удалось наглядно доказать обратное.

К зданию Академии, где проходил первый этап, Узумаки направился прямо с полигона: наставник до последней минуты добивался от него улучшения стихийного преобразования.

— Можешь идти, — произнес Хатаке. — Отдохни там хорошенько. После первого этапа сразу возвращайся: начнем следующий уровень тренировок. Пока не научишься разрубать манекен с тридцати метров, новых техник не получишь.

Наруто устало посмотрел джонина.

— Наставник, вы ведь помните, что экзамен сложный и опасный, правда? — поинтересовался он.

— Я в тебя верю, — Продемонстрировал поднятый большой палец Хатаке и исчез в вихре листьев.

Узумаки устало выдохнул и побежал в сторону Академии, уже привычно прыгая по крышам. Контроль над чакрой достаточно вырос, чтобы совершать длинные прыжки и забегать наверх прямо по стенам домов. Печати мальчик старался беречь: сказывался недостаток материалов.

Саске и Сакуру он увидел рядом с веревочными качелями на территории Академии. Ничего удивительного: он сам и предложил им это место для встречи. Спрыгнув с крыши, Наруто подбежал к напарникам.

— Где тебя носит? Экзамен уже скоро начнется, — мрачно «поздоровался» Учиха.

— Какаши-сенсей только отпустил, — попытался оправдаться Узумаки.

— Пф, — выдал Саске, развернулся и пошел ко входу в Академию.

Его невероятно бесило, что Хатаке сконцентрировал свои усилия на глупом блондине. Безусловно, наставник занимался и с остальными своими подопечными, но без особого энтузиазма. Особенно это стало заметно в последние дни, когда Узумаки не вылезал с полигона. Для сравнения, Учиха выучил всего одно новое дзюцу — «Молния: Электрический Заряд», которая позволяла заряжать металлические предметы стихийной чакрой.

— Ты выглядишь усталым, — заботливо произнесла Харуно.

— Все в порядке, Сакура-чан, — Узумаки улыбнулся в ответ. — Ты же знаешь, меня таким не взять. Я точно стану чунином.

Девочка мягко улыбнулась.

— Не сомневаюсь, — сказала она.

Пара последовала за раздраженным Учиха, обмениваясь последними новостями. В госпитале Сакура уже приступила к освоению Техники Мистической Ладони. Наставник даже похвалил ее успехи. До полноценного использование было еще далеко, но прогресс наметился отличный.

Экзамен проходил в аудитории 301. У нужного помещения собралось больше полутора десятков ниндзя. Путь им преграждала пара шиноби с протекторами Конохи.

— Новички, — произнес один из них, когда увидел появление команды номер семь. — Вам сюда еще рано. Попробуйте в следующем году.

— Разве я спрашивал твоего мнения? — наградил его фирменным взглядом Учиха. — Ваш иллюзорный барьер обманет только полных идиотов. Мы на втором этаже.

Наруто сложил руки на груди и состроил серьезное выражение лица, словно сам обо всем догадался. Номер на аудитории поплыл и превратился в 201.

— Значит, ты понял. Неплохо, но этого недостаточно, — прищурился один из парней и стремительно атаковал.

Не уступая ему в скорости, Учиха нанес встречный удар ногой. В последний момент между ними возник высокий парень в темно-зеленом комбинезоне и с легкостью остановил оба удара. Широкие брови на его круглом лице сурово хмурились, а черные волосы, подстриженные под горшок, на мгновение взметнулись.

— Ли, мы же договаривались не привлекать внимания, — раздался недовольный голос.

Из толпы ниндзя вышел парень с характерными для Хьюга белыми глазами и длинными каштановыми волосами. Одеждой ему служили коричневые шорты и темно-бежевая рубашка с коротким рукавом и высоким воротником. За ним следовала милая девочка в светло-розовом жилете и синих штанах. Свои темно-русые она собирала в два круглых пучка, напоминающих ушки панды.

— Что с тобой случилось? — потребовала девочка ответа у своего товарища с большими бровями.

— Ну-у, — протянул мальчик в зеленом комбинезоне и повернулся к Сакуре. На его лице возникла смесь решительности и смущения.

Ушки Панды закрыла глаза и покрутила головой.

— А, теперь понятно, — произнесла она.

Игнорируя всех остальных, бровастый подошел к Харуно.

— Мое имя Рок Ли. Пожалуйста, будьте моей девушкой, — произнес он и ослепительно улыбнулся. — Клянусь защищать вас до самой смерти.

Наруто ощутил всплеск ярости: животный инстинкт требовал показательно разорвать соперника — и практически рефлекторно скользнул в Технику Холодного Разума. Пока он боролся с влиянием демонической чакры, Сакура с ошарашенным видом медленно произнесла:

— Прости, у меня уже есть парень.

— Что? Кто-то сумел меня опередить? — Ли схватился за сердце и на его лице застыло скорбное выражение.

Голова Сакуры повернулась к Наруто. Окружающие проследили за ее взглядом, и на их лицах появилось удивленное выражение, которое так и кричало: «Да ладно?»

— Неправда! Этого не может быть! — внезапно раздался громкий женский голос.

Невысокая девочка с синими волосами и глазами цвета лаванды стояла у лестницы, прижимая руки к груди. На ее лице застыло необычное гневное выражение.

— Хината, — растерянно произнес Наруто.

Под воздействием Холодного Разума он отчетливо понял, что нравится девочке, и это привело его в замешательство. В отличие от него, Сакура не испытывала сомнений, когда ощутила внезапную угрозу. Она вспомнила все те взгляды, которые Хьюга бросала на Узумаки в Академии. Раньше они ее только забавляли, но теперь выглядели совсем не весело.

Воспитание не позволило Сакуре схватить Наруто за руку при всех, демонстрируя их отношения, или, тем более, поцеловать. Вместо этого она подошла к блондину совсем близко, попадая в личную зону и практически касаясь плечом. Всем своим видом она демонстрировала, что Хинате ничего не светит.

— Наруто действительно мой парень, — решительно произнесла Харуно.

Руки Хьюга расцепились и сжались в кулаки.

— Я тебе не верю! Ты все врешь!

— Хината, мы действительно встречаемся, — мягко произнес Наруто. Меньше всего он хотел обидеть нежную девочку, которая первая показала ему, что такое настоящая забота.

— Почему? Она ужасно относилась к тебе в Академии! — выкрикнула принцесса клана Хьюга.

Узумаки почесал шею с растерянной улыбкой.

— Я и сам вел себя