Подтекст угрозы не остался для девушки незамеченным, но излишняя болтливость Эдгара натолкнула ее на любопытное предположение.

— Я слышала, что у сенатора Органа есть дочь, которая не прочь совать нос в политику.

Бинго. Быть может, парень ощетинился из-за ответной угрозы, и принцесса Альдераана не причастна к темным делам отца. В любом случае девчонка будет неплохим рычагом давления, стоит попросить Иону проработать эту идею.

— Скажу пока вот что: на данный момент я не верю, что Старкиллер погиб при уничтожении базы. Начнем с малого: скажи, куда он мог направиться вместе с другими сопротивленцами, например, Рам Кота, и мы продолжим торговаться за твою жизнь. И за жизнь Бейла Органа… а, может, и за неприкосновенность принцессы Органа.

Вот теперь, видя огонь злости во взгляде парня, Алена не сомневалась, что нащупала его слабое место. Хоть одна хорошая новость заставила ее улыбнуться.

— Ты подумай. Время еще есть. А я пока побеседую с сенатором Органа. Чувствую, разговор будет увлекательный.

Ситх. С победой мои оковы будут сломаны

Музыкальная тема:

Paradox — Fear Of Death

Dos Brains — Tragic Sins

Это напоминало какую-то ненормальную игру. Он звонил — она сбрасывала, он звонил — она сбрасывала. Скажи ей кто год назад, что она тринадцать раз подряд отклонит вызов дарт Вейдера, Алена не поверила бы. И сейчас не верила, что у нее хватало смелости на подобную дерзость. Возможно, из-за того, что мужчины не было на Корусанте, и он не пришел встретить ее и пленников. Убить ее и пленников. Девушка знала лишь одно — она ощущала недовольство Вейдера даже на расстоянии, но это все. Скорее всего, хотел узнать, почему она ослушалась приказа и сохранила жизнь подрывнику. А ведь он предупреждал, да и она клялась, что рука не дрогнет, и при малейшем шансе избавится от угрозы.

Ладно, выбьет из нее дурь потом. Если останется что выбивать.

— Соберись. Все будет хорошо.

«Да, соберись».

Еще одно радио. Раздраженно вздохнув, Алена закрылась Силой от Эдгара, хотя не была уверена в эффективности этого действия. Они же связаны через магнум. Будь оно все проклято.

Подавив мягкую боль в сердце глубоким вздохом, затушив беспокойный костер мыслей, Алена взглянула на себя в зеркало. Плащ, переживший не одну стирку, сидел как с иголочки, прическа тоже в порядке. Жаль, нервозность нельзя стереть мылом или скрыть за красивой одеждой.

Очередной вызов.

Закрыв глаза и стиснув челюсти, Алена шумно выдохнула и уже с холодным спокойствием отклонила вызов Вейдера. Почему он не мог просто написать? Да потому что текст не передаст всю яркость злости, которая захлестнула его, когда он узнал, что она собралась на поклон к императору без его ведома. Да, это куда более весомая причина гневаться, нежели пойманный террорист.

Ее успех означал его поражение. Возможно, мужчина рассчитывал на оставшийся месяц, однако своим поступком Алена смешала карты. Не сказать, что она специально подгадала момент, когда Вейдер отправится на ревизию работ Звезды Смерти. Но определенно учитывала данное обстоятельство.

Оставив комлинк в своих покоях, Алена направилась к выходу из дворца, где ее поджидали ученики. После высадки у них оставалось несколько часов, чтобы привести себя в порядок, поэтому задумываться о грандиозности события времени не было. Зато теперь, облаченные в черную униформу инквизиторов, змейки прониклись волнением и нервозностью.

— Посмотрите, какие красавцы, — подметила девушка, заставив ребят прекратить разговоры и вытянуться по струнке. — Вольно, ученики. Насладитесь моментом спокойствия.

— Не думаю, что сейчас хоть чем-то возможно насладиться, — подметил Крайт. — Меня трясет, как первокурсника.

— Помните, чему я вас учила. Подавите эмоции, императору не следует видеть ваши переживания.

— Это непросто, — заключила Мамба, с грустью опустив взгляд на свои руки, — Аспид бы справился намного лучше.

Имя их товарища добавило негативного напряжения, причем хуже всего себя чувствовала именно Мамба, поскольку два месяца назад Алена поделилась с ней неутешительными соображениями. Она хотела оставить девушку подле себя по двум причинам, и мастерство далеко не первая из них. Ей прекрасно известно, что Палпатин являлся расистом, скверно относящимся ко всем, кроме людей, за исключением нескольких личностей.

— Даже не вздумай винить себя или сомневаться, Мамба. Ты здесь, потому что Аспид не научился банально оценивать собственные силы и возможности. Вы здесь, потому что заслужили это, потому что доказали, что умеете быть преданными, умеете учиться и слушать. Дальше будет только сложнее, и самое главное, что вам необходимо понять — как только я представлю вас императору, вы уже перестанете быть моими учениками. Вы будете его приближенными, станете равными мне. Это значит не только, что у вас появится определенная свобода действий. Это означает, что я больше не смогу вас защищать. Но вы не нуждаетесь в защите, вы и так сможете прекрасно постоять за себя.

Они смотрели на нее с такой преданностью и вдохновением, что сердце непроизвольно сжималось. Вот то, к чему она стремилась в прошлом, чего действительно желала. Былой огонь обласкал теплом израненную душу. Не важно, что произойдет в приемном зале, даже если Алена перестанет быть полезной в глазах Палпатина, она не пожалеет о прожитом годе.

Сдержано улыбнувшись, девушка добавила:

— Я горжусь вами, змейки. Вы молодцы.

Ученикам также не удалось сдержать улыбку, они переглянулись, обмениваясь радостными взглядами. Похоже, похвала учителя для них чего-то стоила. Большего для Алены и не нужно, как оказалось, это высшая награда.

— Соберитесь. Пора идти.

На выходе из замка их ожидала Иона, и вид у нее был мрачнее тучи. Причина не стала для Алены сюрпризом:

— Четырнадцать сброшенных вызовов. Ты что, самоубийца?

— Просто пытаюсь решить по одной проблеме за раз. Перезвоню ему после встречи с императором.

— А если император сочтет, что ты ему больше не нужна?

— Две проблемы решим разом, — нервно усмехнулась Алена, остановившись на ступенях и заставив собеседницу последовать своему примеру. — Послушай. Отправляйся в тюрьму, проследи, чтобы к сенатору и подрывнику никто не подходил. Особенно к подрывнику.

— Я не могу оставить тебя. Вейдер хочет знать, чем кончится твоя встреча.

— Я ему перезвоню, обещаю. — В голове это звучало не так странно. — Иона, прошу. Мне нужно, чтобы никто из военных не убил… случайно… неожиданно… несчастный случай…

— Я поняла. Боже… — Нервно шикнув, девушка облизала губы и хмуро глянула на Алену. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Да, знаю. Спасибо тебе.

— Будь осторожна.

— Ладно.

Иона нервничала и действительно переживала за нее. Это заставило Алену усомниться в собственной уверенности: может, все на самом деле не так