от этих ощущений.

Мне сделалось горько. Какой уродливый мир она нарисовала. Ни любви, ни искренности. Нет, я не верю. Не может быть так.

– Скажи, что ты почувствовала, когда этот мальчишка тебя обнял.

Лед. Отвращение. Стыд.

Щеки начали пылать.

– А вы? Что чувствуете вы с верховным магом? – спросила и ужаснулась собственной грубости.

Это было нагло и бестактно.

– Его власть завораживает, – спокойно ответила Кьяра, ничуть не смутившись. – Ты мне нравишься, Мальта. И вот тебе совет: не стоит делиться силой и спать со всеми подряд. Некоторые мещаночки пьянеют от свободы, и тогда больше отдают, чем берут. Всегда помни, разум и расчет, Мальта, должен преобладать над порывами.

Глава 33

Жарко пылал камин. Осень в стране троллей наступала раньше, и за окном уже ощущалось холодное дыхание ветров. Ория и Бьянка расположились на пушистой белой шкуре.

Королева ведьм была одета в простое домашнее платье. На коленях она держала пергамент.

– Элстин – самый могущественный артефакт. Увы, его изображение не сохранилось. Но по описанию, это камень с нанесенным на него рунами. В нем заключена магия.

Бьянка недоверчиво покачала головой:

– Больше похоже на детскую сказку. Если бы магам попала в руки такая могущественная вещь, они бы ее уже разломали, выпили бы все силы и написали бы тома книг. Они же одержимы собственным могуществом. Постоянные ритуалы, тайные собрания, изготовления эликсиров, зелий, артефактов, эксперименты с травами. Прости, Ория, но я не верю.

– Мы найдем его, – убежденно сказала королева. – Магия будет наша.

– Допустим, вот он камень. И что дальше? Тут… – Бьянка очень неуважительно постучала пальцем по древнему манускрипту, – не написано ничего конкретного, чтобы можно было управлять этим самым Элстином.

– Тебе не хватает веры. Нужно верить.

Бьянка тихо рассмеялась.

– Сказки. Почему бы и нет. За вкусную еду и вино, я уже почти верю.

Она откинулась на ковер и уставилась в потолок.

– Что ж. Вина у нас предостаточно, – сказала Ория и поднялась. – В такой промозглый день полезно разогнать кровь.

Она подошла к столику и встряхнула кувшин.

– Закончилось. Сейчас.

Королева вышла из комнаты.

От расслабленности Бьянки не осталось и следа. Ее словно подбросило с ковра. Она быстро-быстро пробежала к столу и задвигала ящики.

Извлекла наружу небольшое ручное зеркало в тяжелой металлической раме. Хотя нет, какое зеркало. Черное стекло, в котором не было отражения. Но Бьянка все равно смотрела в это стекло, силясь что-то рассмотреть.

– Мадс! – позвала она. – Мадс!

Бьянка то и дело поглядывала на дверь.

– Мадс, услышь меня.

– Он не услышит, – Бьянка резко обернулась.

Ория вышла с кувшином вина из ниши.

– Да, тут есть еще один вход, – со смешком сказала она.

Бьянка положила стекло обратно и аккуратно задвинула ящик.

– Выпей, – властно сказала Ория и плеснула в бокал рубиновый напиток. – Доверие, Бьянка, после того, как я пойму, что тебе можно верить, ты поговоришь с этим твоим Мадсом. Пей же.

Бьянка осушила бокал до дна.

– Пойдем, начнем колдовство. У нас появилась работа.

* * *

Я выскользнула из видения легко. После объяснения с Корином, я старалась как можно реже выходить из своей комнаты.

Меня охватила досада. Ну почему Мадс такой упорный в своем неверии. Бьянка всеми силами ищет пути, чтобы выбраться, поговорить с ним. А он просто сдался. Выполняет грязную работу, смирился со своим положением. А может, ему даже нравится то, что он делает. Вдруг Кьяра права, и он, по местной традиции, уже и думать забыл о Бьянке, утешился в объятиях магичек.

Я провела рукой по волосам, они уже порядком отросли, и теперь их можно было собрать в короткую косу. Взглянула на часы, которые появились в комнате недавно, чтобы я могла являться к «государю» по времени. Во дворце Айль к верховному магу все чаще и чаще обращались как «государь».

Что ж… сегодня мне есть, что рассказать Бальтазару Тоссе. До того, как я увидела Бьянку и Орию, мне было видение о королеве.

О королеве я расскажу ему охотно. Но о ведьмах… я хранила их тайны. Необъяснимо, опасно. Не знаю, что-то меня останавливало на самом деле.

Я накинула белую торжественную мантию. Сегодня после беседы предстоит большое событие.

На поклон к верховному магу придут жители столицы. И он будет творить магию на их благо. Я должна буду присутствовать в зале и стоять за его креслом. Там, где будут доверенные чернокнижники из охраны. Такого желание верховного мага.

Дверь открылась без стука. Ремма. Точна и пунктуальна, как всегда.

– Я готова, – сказала я.

Бальтазар Тосса был облачен в мантию из нескольких слоев. На плечах лежал расшитый золотом воротник. Голову венчала тот странный убор, который я видела в видении: шапка в виде огромное яйцо, у которого срезали острый кончик и серебристый обруч по кругу, украшенный колдовскими звездами из блестящих драгоценных камней.

Маг выглядел выше и внушительнее.

При взгляде на него не оставалось сомнений, кто настоящий король.

Верховный маг рассматривал свое отражение в большом зеркале. Он кивнул мне.

– Чем порадуешь меня сегодня, Мальта?

Он улыбнулся.

– Я видела королеву, – сказала я.

– Дальше, дитя, говори.

– Сегодня ночью она разговаривала с министром Карлом Люци.

– Мне известно о том, что Карл является ее фаворитом.

– Министр выражал обеспокоенность вашей растущей властью. Я бы даже сказала, что он настраивал королеву против вас.

Бальтазар Тосса оторвался от созерцания себя в зеркале и сосредоточил все свое внимание на мне.

– Как можно точнее, Мальта. Желательно повторить слово в слово то, что он сказал.

Я рассказала.

Все.

Не нужно быть искушенной в придворных интригах, чтобы понять из разговора министра Люци и ее величества: некоторые придворные обеспокоены растущим влиянием Бальтазара Тоссы.

«Он забыл всякую скромность. И не похож на смиренного мага. Его величают «великим господином». А такое обращение достойно лишь короля».

Это было правдой. Достаточно взглянуть на блестящий наряд верховного мага.

Но! Карл позволил себе лишнее: он пытался убедить королеву, что маг жаждет свергнуть ее, маленького Этельреда и взойти на трон сам.

– Спасибо, Мальта. Полезно знать о таком. Мне нужно будет поговорить с Карлом и его союзниками. Нельзя, чтобы верные слуги королевы ссорились между собой и распускали сплетни как кухарки.

Он подошел и погладил меня по щеке:

– Еще что-нибудь?

– Нет, больше ничего, – ответила я.

– Славно. А теперь пришло время магии.

От этих торжественных слов у меня по спине пробежали мурашки.

Такого дворец Айль не помнил со времен своего основания. Впервые в истории резиденция верховных магов отворила двери для простых горожан.