— В Пустошах такое частенько носят для защиты, — буркнул Урсус. — Да и раскрывать себя многие не хотят. Главное, что это внимание привлечет меньше, чем твоя мордашка.

Это было правдой. Тем более, что я к тактическим шлемам уже привык. Даже спал в новой маске, чтоб «сродниться» получше.

Подъем у нас случился на самом рассвете, даже завтракать бутерами пришлось в дороге. Но меня и самого подгоняло время. В Академию нужно вернуться к воскресного ужину, на крайняк — до отбоя.

В пустошах, Беовульфы неслись по дороге отдельными патрулями, оставаясь в прямой видимости друг от друга. Из почти двух десятков рейнджеров большинство передвигалось на мотоциклах. Меня же усадили в джип к Урсусу.

— О чём думаешь? — спросил меня командир, постоянно поглядывающий на поисковый артефакт. Такими штучками можно было засечь открытие Тропы даже в нескольких километрах.

— Что будет здорово закрыть контракт сегодня.

— Ха-ха! Твари под твои уроки не подстроятся. Хотя, конечно, хотелось бы побыстрее. Время — деньги!

Угу, мне тоже так «показалось». Моя суточная ставка у Беовульфов составляла 30 золотых, за одно дежурство. Несусветные деньжищи для Альбиона. Но Хильда меня уже просветила о ценниках в цитаделях. Без призовых трофеев, в Оставленных землях этого хватит только на поддержание штанов.

Может я бы и подождал, чтобы осмотреться, только с возвращением мне совсем не стоило затягивать:

— Босс, можешь высадить меня у той проплешины? Хочу кое-что попробовать.

— Не самое лучшее место для опытов.

— Не попробуем, не узнаем. Зато можем поиски сократить.

Ни твари, ни маги не могли заглядывать через границу разных реальностей. Козырные родичи говорили об этом достаточно уверенно. Но я хотел «просто подергать» Тень, без попыток ее открыть. Возможно, на такое твари и среагируют.

Урсус хмыкнул, но всё же остановил наш джип. За ним остановились неподалеку и остальные патрули. А я отошел на полсотни шагов от машины и вызвал Дар Теневых Врат. Только без волевой установки на открытие дверцы к потусторонним соседям.

Дых-дых-дых! Та-та-та! Практически сразу полетели заклы и ударил зачарованными пулями «крупняк» с другого джипа!

Нифига себе, какие резкие твари попались! «Постучался», блин. Да так, что Тропа открылась практически перед нашим джипом!

На Урсуса, стоявшего у машины, сходу накатила бешеная волна инсектоидов. Какие-то жуткие «смески» фаланг и пауков. Только к шести «ногам» прилагались две «руки», с подобием длиннющих и заостренных «пальцев». Еще и передняя часть их туловищ загибалась вертикально вверх.

Что-то в них есть и от богомолов… Черная дыра! Да они на фалангитов похожи, из моего родного мира! Только у тех кровожадных союзничков Врага — «торс с башкой» выглядели почти гуманоидными. А головешки «местных» теневых тварей походили на перевернутые пирамиды.

Командир успешно выжигал первую волну этих каракатиц (размером с тигра) своими Огненными Валами. Мастер-пиромант — это сила! К тому же Огонь заслуженно считался самой мощной атакующей стихией.

— В машину, б…! — проорал огневик в мой адрес.

Да я и так уже летел к джипу! Даже Врата на Дар Самума сменил на ходу, чтоб калибр поубойнее иметь. Ведь часть жучков уже ко мне свернула…

Но открывшаяся Тропа оказалась не просто «бродячей». Эта с…ка вдобавок умела «в шпагате» растягиваться. И я на всей скорости нырнул в только что появившийся Отнорок Тропы…

Глава 25

Вших! Вших! Ших-х!

По мне ударили снарядами моей же родной стихии. Похоже, магией Воздуха меня встречала «группа артиллерийской поддержки» тварей. Эти инсектоиды были посветлее своих собратьев из пехоты и не такие поджарые.

Зато эти сволочи могли хлопать своими руками-корягами, и такие хлопки запускали воздушные заклы, вроде моих Кулаков. Только по мощи они были почти на уровне Ледяного Серпа и с разрывным эффектом! Хотя «рвали» они послабее, чем мой Самум. Песочка им не хватало, ага.

Вот только залпы пошли густо, и «жуки» снесли Полог моей АЗэ. Гады ползучие, то есть членистоногие! Правда, и у меня сейчас имелось несколько Абсолютных Защит.

Как и было обещано, Урсус снабдил меня солидным обвесом на время нашего боевого выхода. Теперь у меня имелось вдобавок два одноразовых Абсолюта и кольцо с неплохой Лечилкой. В отличие от всего остального, ценник на артефакты в цитаделях был в разы ниже, чем в Альбионе…

Секунда, и твари будто размножились, как бы выбегая из своих копий, тоже весьма подвижных. Ха, Дар Иллюзий у монстро-пауков тоже на стихии Воздуха! Хитрое преломление световых волн… Я уже пробовал что-то такое тренировать с мемористером, но очень тяжело и муторно все выходило. Зато в инфракрасном диапазоне иллюзии тварей хорошо выделялись. Учите физику, козл… пауки!

К тому же у каждой стихии имелась своя слабость. Например, Воздух «в чистом виде» был самой слабым, в плане защиты. Песочные пули моего Самума уже вскрывали вражеский хитин. И разрывной эффект у меня был «поэффективней»…

На руку мне сыграло и то, что эти «артиллеристы» были фланговой группой прорыва. Я сюда попал случайно, но и они меня не ожидали встретить. Иначе не выстроились бы так кучно.

Поэтому я оперативно перестрелял паучье, потратив полтора Полога Абсолютной защиты. Зато две «батареи» или восемь тварей с магией — я превратил в крабовый салат. Здесь же легли (кусочками) и десяток паучьих пехотинцев, которые попробовали подкрасться ко мне в режиме невидимости. Точнее, прячась за иллюзией теневого тумана.

В этот раз я уже не стал затягивать с включением луча локатора. Насколько я мог оценить ситуацию, основная волна тварей сейчас выбегала через первую открытую Тропу. В обычном-то зрении ничего разглядеть не получалось, только до ушей доносились удаленные шорохи и писки.

Я бросился к наименее раскрученному пауку, и через десяток секунд у меня прибавилось два новых Дара! Тем более, аурные очки или мозголомство мне для копирования в Тенях не требовались. А «внешние» ментальные техники могли меня еще и раскрыть, для тварей в округе.

В моей коллекции появилось Воздушное Копье (сам придумал!) и Дар Иллюзии.