— Щиты были наготове, — отмахнулся командир рейнджеров. — К слову, зови меня Урсусом. Скажи, как меня засек? Я ж приметил, как ты сменил позицию, чтоб от меня Хильдой закрыться. Заклов Поиска не было же?

По ощущениям, мужик не уступал по силе дяде Эдварду. А уровень Мастера — это ого-го! Он вполне мог все мои атаки «силовым колпаком» накрыть. Ну, почти все. И амулетов у него до фига…

А для подробностей уже требовались магические клятвы. Даже частичная правда о моих возможностях была секретом. Впрочем, это было верно для любого мага. Да и отряду «Беовульфов» было что скрывать. И я поведал о своем «расширенном» диапазоне слуха и зрения.

— Тогда почему до появления Иллюзии сразу не проверил незнакомое помещение? — построжел Урсус Харш.

— Вокруг себя — я сразу все проверил, как только вошел. За моим такси хвоста не было. А о месте встрече никто знать не мог. Я же только сегодня вам совенка отправил.

О мысле-обмене с Бу, я распространяться пока не стал.

— Твою сову могли перехватить. Или твой приказ подслушали бы!

— А ху-ху не хо-хо⁈ — возмущенно и громко проухал Бу, с потолочной балки кафешки.

Тут же его гордость профессиональную задели!

— Уху! Мне еще и половую гордость задели! Какая я ему сова⁈ Я — сов-неясыть! — мысленно и более членораздельно возмутился Бу.

Я же не хотел признаваться в том, что меня (совсем чуть-чуть) расслабило блузочное богатство официантки. Тем более, эта улыбающаяся красотка вынырнула из кухни, направляясь к нам с кувшином тоника и закусками.

К этому моменту, Хильда уже застегнула все необходимое под рубашкой и сердито оглядела официантку:

— Все вы, мужики — козлы! Если бы теневые твари не когти отращивали, а сиськи, то давно бы весь Альбион захватили! — отозвалась рейнджерша о военно-гендерной обстановке.

Но ее командир быстро привел контр-аргумент:

— А ну, цыц!

— Про иллюзию не расскажите? — воспользовался я моментом.

— Это разовый артефакт, от сильного мага Иллюзий. Против теневых тварей такое не сильно помогает. В Пустошах, люди скорее друг друга будут «морочить». Но мне один старый товарищ должен был. Вот мы его творение для твоей проверки и настроили.

Артефакт уже был разряжен, но мне очень захотелось познакомиться с этим товарищем Урсуса и его магией. Только мы встретились не для того, чтобы мое любопытство удовлетворить. И командир «Беовульфов» перешел к делу:

— Мы подписались на контракт от картеля коммерсов, которые перевозками занимаются в Оставленных землях. Надо закрыть «бродячую» Тропу. Но задачку не решить без хорошего сенсора. И отрядного спеца мы уже потеряли, — скрипнул зубами здоровяк. — Теперь расклад более понятный, но дерьма от этого меньше не стало. А из доступных вариантов только… школьник!

— Бродячая Тропа? — пропустил я намек на возраст.

— Да, есть какие. Попадаются иногда шибко умные твари. Они не рвутся до упора в атаку, а хватают добычу и Тропу закрывают. Потом возвращаются в окрестности, за новой порцией. Вот одна такая погань и облюбовала себе торговый маршрут Картеля. На большие караваны они редко нападали. Будто чувствуют, когда не стоит вылазить. А отдельный грузовик или маленький конвой — распотрошат в миг. И пулеметы с чарами не помогали…

Чаще всего обитатели Теней старались открыть и расширить свою «основную базу», рано или поздно нарываясь на человеческие силы возмездия. Но здесь была «хаотическая петля» аномалии, со своей спецификой, и некоторые твари успешно к ней приспособились.

На самом деле, похожие повадки были и у «моего» Ледяного Чёрта, и у Орфов Сумрачного леса. Мне сразу вспомнился двухголовый песик, размером с бегемота, который помог мне разобраться с Пустынным Пожирателем. И то, как орф утащил на свою Тропу оторванную часть от «вкусного червяка».

— Что это вообще за твари?

— Инсектоиды. Такие «жучки» вообще отличаются разнообразием, даже на одной Тропе. Их матку мы пока не видели. В нашу реальность она не вылезала, и в Тенях мы до нее не добрались. Её бойцы, в основном, ближний бой предпочитают. Но на Тропе по нам били и магией. Что-то вроде воздушных пуль.

— Ого, моя стихия Воздуха!

— Главная опасность — другое дерьмо! Даже мелкие твари способны свои иллюзии оставлять. Когда они стадом атакуют, тяжело на скорости разобраться, где живая скотина, а где обманка. А на Тропе — их способность еще и маскироваться здорово помогает. Смекаешь, в чем засада? И контракт у нас такой, что хрен откажешься или совсем без штанов останемся…

— Поэтому и на школьника решились посмотреть?

— Ты ж все равно собрался шею себе сломать в Тенях⁈ А тут мы хоть за тобой присмотрим. Пойдешь в центре опытной группы, под максимальной защитой. Мы своего Олафа Очкарика потеряли, потому что он в авангард вылез. Вроде почувствовал что-то в астрале и разобраться решил. Разобрался, б…! Астральщики и менталисты, для тварей — первая цель. Он еще и заклятье свое погасить вовремя не сумел…

Командир «Беовульфов» потемнел лицом и прервался ненадолго:

— Мы уже почти договорились с одним профи по Теням, из родовых. Вообще он ковенский боевик, но репутация у него была нормальная всегда. Бывало, для своего интереса, он нанимался на сторону. И наше дело ему любопытным показалось. Только сгинул он внезапно. Непонятно, живой ли.

— А из какого рода этот родовой теневик был, если не тайна?

— Найтингел.

Среди студентов я такую фамилию не встречал. Как и в списках древних родов Альбиона. И на память я не жалуюсь, всего-то около сотни имен запомнить. Это точно не тетрадь с цифровыми шифрами.

— Хм… Найтингелы это боковая ветвь Гровеноров, — задумчиво оттранслировал мне Купер

Уже теплее. Наследница Гровеноров была моей одноклассницей. Строгая такая блондиночка и аэромантка. Вроде не самая заносчивая из девчонок, но очень серьезная. Может и получится с ней как-нибудь пообщаться.

Это я с ней в Лондиниуме пересекся, когда