«А я тебя предупреждала, — услышал я смешок личного кошмара, что тёмным шарфом холодил мне горло. — Кстати… Брата, что проник в душу твоего родича, зовут Гордыня».

— А теперь отдай мне часть ключа! — с новой силой рявкнул Павел.

Елена не выдержала давления на меня и выступила вперёд. Вернее, попыталась, ибо брат, даже не взглянув в сторону девушки, заставил её импланты рвануть в сторону ближайшей стены, утащив тело за собой. Удар и металл протезов на десяток сантиметров вошёл в несущие конструкции, а ещё целые кости Елены затрещали. Сама же девушка выгнулась от боли и застонала…

«Ты можешь вернуть, что он просит?» — помимо воли взмолился я своему кошмару за выигранные мгновения.

«Даже если бы и могла, то не стала… — короткий смешок. — Я пожрала брата и не верну».

Елена даже не думала сдаваться, несмотря на ситуацию: импланты активизировались, и ракетная атака устремилась к брату. А искря и треща, начала подниматься звуковая пушка… Вот только брату было плевать: взмах рукой и ракеты буквально схлопнулись в маленькие шарики ещё в полёте. Лёгкое движение плеча и импланты не просто вдавило в стену с удвоенной силой, но и сломало в нескольких местах так, что полилась смазка.

Вот она истинная власть над металлом.

— Сопротивляешься? Не хочешь помогать главе рода? — Павел огромной лапищей схватил меня за шею и начал стискивать, приговаривая громогласным шёпотом: — Кажется, ты слишком отвык от семьи! Я научу тебя уважать старшинство. И ты подчинишься своему главе рода! Всё во имя рода!

Боль жгучей змеёй ворвалась в тело через разрываемую кожу и мясо. Я видел, как сквозь стальные пальцы доспеха брата льётся моя кровь. И при этом я совершенно не мог вдохнуть. Но хуже всего было чувство беспомощности: «Благословение» не давало мне даже активировать защитный артефакт, не говоря уже о боевых способностях.

«Интуиция, отдай часть ключа. Он же убьёт меня!» — сознание путалось так, что даже мысль сформировать было трудно.

«То что не убивает, делает нас сильнее… Я верю, ты выстоишь. А пока советую подумать о другом: может ли уничтоживший свою семью, считать её главой?»

Я почувствовал, как на этом вопросе «Благословение рода» на миг отпустило хватку. Даже оно сомневалось в том, что Павел имеет право приказывать. Но сомнения не могли сломать древний ритуал.

Но вот что смогло оказаться выше пут металла и слабости плоти, так это верность Елены. Её полный ярости, боли и безумия крик проник в моё начавшее мутнеть сознание. Мы с Павлом повернулись к ней одновременно и успели в тот момент, когда девушка принялась меняться: плоть её начала пузыриться и кипеть, буквально отрывая себя от имплантов.

От такого зрелища бойцы брата даже отшатнулись. А я почувствовал, как по моим щекам помимо воли текут слёзы. Я знал, что происходит: девушка хочет вернуть долг. Слуга желает защитить хозяина, который некогда её спас. Душа, которую я так и не принял в дар, теперь растворяется в теле моей подчинённой, напитывая руны, что питали её тело и давая ей силу за гранью человеческих. За гранью жизни! Силу, которую я надеялся, она никогда она не применит… но которую отдал, дабы девушка могла чувствовать себя уверенно.

А затем существо, больше всего похожее на волка, вырвавшегося из лап вивисектора, с наполовину содранной кожей и без части конечностей рванула на Павла. Его люди открыли огонь… Но плоть и без того сама себя сжигала, потому ничто не могло остановить удар, заставивший Павла пошатнуться и отпустить меня.

Второй удар лапой мой брат принял в захват металлического доспеха, но это не помешало неестественно большим зубам заскрежетать по броне. И тут я понял — это мой шанс. Павел отвлёкся и больше мог взывать к «старшинству»!

На миг возникла мысль активировать ритуал «Сеть власти»… Имелся примерно семидесяти процентный шанс, что «Благословение» позволит мне в этом случае сражаться. Но риск зашкаливал — я был не уверен, что справлюсь с братом. И я не решился…

Более того, я понял — нужно отступать. Справиться с братом на Кольце, которое на сорок процентов состоит из полимеров, на тридцать процентов из стекла и ещё на тридцать процентов из металла — то же самое, что сражаться акулой посреди океана.

«Юлия, активация прикрытия! И защита разума. Уходите вместе с Трощеным!» — коснувшись нитей договора, кричал я во весь мысленный голос, со всех ног убегая в сторону помещений для рабочих.

А за спиной лишь усиливался рёв нечеловеческой твари и скрежет металла. Елена… Ну кто тебя просил⁈ Кто?

Я бы что-нибудь придумал! Обязательно придумал! Я бы смог! А теперь… Ты сгораешь в последней вспышке, прикрывая меня. В служении мне, как и все последние годы!

Дверь на улицу я вышиб, даже не заметив. И там меня уже ждали… но не враги. Роман за рулём транспорта, нервно озирался. Он явно получил сообщение от Юлии и теперь был готов ко всему.

— Гони, — запрыгнув на заднее сиденье, приказал я.

— А…

— Гони, я сказал! Я один! — и чтобы не сорваться, закончил чуть тише.

Но не успел я высказаться, как стену торгового центра пробило нечто исполинское. Роман, уже поднимающий флаер, на миг отвлёкся, но не более… И правильно! Ибо из пролома показалась огромная стальная рука, тянущаяся к нам. А после ещё пару ударов и голова, на которой яростью горели пара глаз. Монстр открыл рот, желая что-то крикнуть, но тут огромные когти схватили его за плечо и рывком утащили в пыльное помещение.

— Со всей скорости в космопорт. Там должны ждать нас Юлия и прикрытие! За наше спасение заплачена слишком большая цена!

Эпилог

Я вышел из флаера.

Прохладный ветер обдувал ссадины на шее, тонко намекая, что уже скоро первые числа сентября, а значит, мне придётся примерить взятые на себя обязательства преподавателя риторики в военной академии для аристократов. То, что госпожа Владовски — моя покровительница в данном вопросе, покинула Петербург,