— Я действительно должен постоянно напоминать себе, что не стоит сходить с ума от всего этого обещанного богатства, — продолжил Айронхилл. — И я все еще граблю Петра, чтобы заплатить Павлу в слишком многих случаях, пока мы ждем, когда оно также начнет поступать. Поэтому я должен спросить, действительно ли стоит вводить совершенно новый снаряд, заряженный черным порохом, если мы просто собираемся развернуться и все изменить, как только появятся новые взрывчатые вещества?

— На самом деле это вопрос из двух частей, Алвино. — Хаусмин поднял винтовочный патрон, держа его на ладони. — Первый — это то, как быстро станут доступны новые пороха, и ответ заключается в том, что это произойдет не так скоро, как мы надеялись. — Он поморщился и сжал в руке патрон. — Похоже, они довольно хорошо разбираются в том, что им нужно делать; проблема в том, чтобы выяснить, как это сделать, особенно в количественном отношении, и это займет еще несколько месяцев. Тогда как первую линию по производству револьверов мы должны запустить в ближайшие несколько пятидневок, и примерно в то же время мы будем готовы начать конверсию «мандрейнов» модели II. Поскольку мы используем револьвер для прототипирования моих новых сборочных процессов, мы запустим первую линию M96 примерно в конце октября, а производить патроны, заряжаемые нитроцеллюлозой, сможем только в конце следующей весны или даже в начале лета, по текущим оценкам доктора Ливис. Не думаю, что мы можем оправдать то, что тем временем не запустили в производство патроны с черным порохом.

— В то же время, нет никаких сомнений в том, что, когда они станут доступны, они станут значительным улучшением по сравнению с этим патроном. — Он раскрыл ладонь, чтобы снова показать блестящий латунный патрон. — Наша лучшая оценка по цифрам, которые могут дать нам доктор Ливис и доктор Маклин, заключается в том, что с нитроцеллюлозой начальная скорость M96 будет почти на тысячу футов в секунду выше, чем с черным порохом… и без огромного количества дыма. Мы не можем в полной мере воспользоваться большей дальностью стрельбы и поражающей способностью, которую теоретически обеспечивает этот патрон, потому что черный порох производит так много дыма, что видимость затемняется; этого не произойдет с новыми взрывчатыми веществами.

Айронхилл медленно кивал с задумчивым выражением лица, а Хаусмин пожал плечами.

— Мы учитываем новый порох в этих конструкциях, — сказал он, кладя винтовочный патрон обратно на стол рядом с пистолетным патроном. — Например, одна из причин перехода на совершенно новый дизайн заключается в том, что, хотя сталь в модели II намного лучше, чем у кого-либо несколько лет назад, сталь, которую мы можем производить сейчас, еще лучше, и это важный фактор, когда мы начинаем говорить о дульных скоростях, которые сделает возможным нитроцеллюлоза. Мы могли бы продолжать использовать легированные пули с такими скоростями, но, вероятно, будет более разумно покрыть их чем-то с более высокой температурой плавления, например медью. Мы рассматривали такую возможность для этих патронов, но медь — одно из наших узких мест, и спрос на нее еще увеличится, когда мы перейдем на металлические патроны. На самом деле, вместо этого мы рассматривали стальные патроны, но латунь обладает превосходным расширением и эластичностью. В любом случае, как только нитроцеллюлозный порох станет доступным, мы сможем переоборудовать производство, используя те же патроны и оружие; мы просто в тех же случаях будем использовать более легкие заряды. С нитроцеллюлозой, вероятно, мы также будем применять «люковые мандрейны», хотя бы из-за проблемы с дымом, но я бы не чувствовал себя комфортно, нагружая их патроны теми же давлением и скоростью, на которые рассчитаны M96.

— Хорошо, это ответы на мои вопросы. — Айронхилл поморщился. — Теперь все, что мне нужно сделать, это придумать, как заплатить тебе за них. Не думаю, что вы хотели бы предоставить первые, о, десять или двадцать тысяч из них в качестве бесплатных образцов, не так ли?

— Боюсь, что нет, — вежливо ответил Хаусмин. — Но поскольку ты мой друг и ценный клиент, я предложу тебе хорошую скидку. Скажем, два процента?

Айронхилл рассмеялся.

— На самом деле, учитывая количество этих вещей, которые мы собираемся купить, двухпроцентная скидка, вероятно, сэкономила бы мне в конце концов целое состояние! Хотя, думаю, ты того стоишь. Во всяком случае, его величество, похоже, так думает.

— Он еще не закончил стоить тебе денег, Алвино, — сказал Рок-Пойнт.

— Конечно, нет. Помимо того, что казначейство может получить от этого ублюдка Шоуэйла, я никогда не увижу его, если это не будет стоить мне денег!

— Но, как вы сказали, его величество считает, что он того стоит, — с улыбкой заметил Пайн-Холлоу. — И то же самое, — улыбка исчезла, — делают люди, которых мы направили в республику.

— Верно, — признал Айронхилл немного более трезво и повернулся обратно к Хаусмину. — Так что же Доминик имеет в виду на этот раз?

— Как я уже сказал, я остановился, чтобы поговорить с Алфридом, капитаном Разуэйлом и сэром Дастином. Второй рейс новых броненосцев на данный момент отстает от графика на пару дней, хотя коммандер Малкейхи и коммандер Хейней рассчитывают наверстать упущенное. Честно говоря, отчасти проблема заключалась в последней партии сварного железа от Шоуэйла.

Промышленник поморщился, затем встряхнулся.

— В любом случае, когда дело касается их, мы в приличной форме, но производство новых пушек идет с опережением графика. У нас уже было довольно много орудийных стволов; теперь их производство набирает обороты, и оружие для улучшенных кораблей класса Река будет готово задолго до того, как будут готовы сами корабли. Половина новых корпусов уже на плаву или готова к спуску на воду, но пройдет по меньшей мере месяц, прежде чем первый будет введен в эксплуатацию, и у меня уже достаточно новых орудий, чтобы вооружить первый рейс новых кораблей и заменить тридцатифунтовые орудия на борту первоначальных броненосцев. Я бы очень хотел пойти дальше и отправить избыток для такой замены в Сиддармарк следующим конвоем.

— Доминик? — Пайн-Холлоу посмотрел на верховного адмирала.

— Меня устраивает, — фыркнул Рок-Пойнт. — В худшем случае последние полдюжины улучшенных речных броненосцев задержатся на месяц или два в ожидании своих пушек, и вместо этого мы получаем на вооружение четыре улучшенных оригинала. И Шан-вей знает, что они никому не приносят пользы, лежа на складе боеприпасов здесь, в Старом Чарисе!

— У вас достаточно новых снарядов? — спросил Айронхилл.

— Вот почему Доминик сказал, что я буду стоить тебе больше денег, — ответил Хаусмин с улыбкой. — Новые медные направляющие работают даже лучше, чем ожидали Алфрид и капитан Разуэйл, и они наконец запустили свой «коричневый порох» в производство в Хейрате. Если сложить более плотное и эффективное перекрытие канала ствола, более гладкие стенки корпуса и баллистические качества «призматического пороха», то новый шестидюймовый снаряд, вероятно, так же эффективен, как, возможно, даже эффективнее, чем существующий восьмидюймовый. У нас достаточно новых снарядов на складе, чтобы обеспечить каждый существующий броненосец примерно девяноста снарядами на орудие, и налажена линия для массового производства, но у нас не будет дополнительных кораблей для установки новых орудий, пока не начнут вводиться в эксплуатацию улучшенные речные корабли. Если мы перевооружим существующие корабли, они не смогут стрелять шестидюймовыми снарядами, как это делают существующие угловые пушки, но хотим ли мы вкладывать деньги и ресурсы в запуск производства, когда они единственные подразделения, которые могут это использовать?