парой было одной из причин, почему он так долго не женился.

Но это было раньше!

Сейчас… сейчас все иначе! Он думал, что Марианна была… Но как оказалось, он ошибся. Сейчас, встретив истинную, Дамиан понял все с первого вздоха. Ему даже смотреть на девушку не нужно было, чтобы все осознать.

– Это будет проблемой, – пробормотал он и вздохнул, почесав затылок.

Кинув назад несчастный взгляд, Дамиан все-таки поплелся к отцу.

Стражники около кабинета короля, завидев его, сначала хотели остановить, но, признав, согнулись пополам и замерли. Видно было, что они удивлены неожиданным появлением наследника, но никто из них не смел задавать вопросы.

Ворвавшись в кабинет без стука, Дамиан сразу растянул губы в улыбке.

– Нет, я не настаиваю, но это будет…

Разговор прервался. Все присутствующие в кабинете повернулись в сторону двери.

– Как удачно я зашел! – воскликнул Дамиан.

– Брат? – Винсент поднялся из кресла, кинулся вперед и обнял Дамиана. – Брат!

– Братишка! – выдохнул Дамиан, похлопывая младшего по спине. – А ты вырос, пока меня не было.

Говоря это, он цепким взглядом окинул отца с мачехой.

Король сидел за столом. Его руки были сложены в замок на животе. Улыбки на лице не было, а вот глаза сверкали, что говорило о его тщательно скрытой радости.

Мачеха сидела напротив. Она прижимала к губам белоснежный платок и смотрела на Дамиана так, будто видела перед собой мертвеца. Впрочем, вскоре выражение на ее лице сменилось. Глаза наполнились слезами.

– Мой мальчик! – всхлипнула она и, встав, так же как и родной сын до этого, бросилась в объятия пасынка.

Дамиан с готовностью приобнял ее, но взгляд его слегка похолодел. Он успел заметить мелькнувшее на мгновение негодование и отторжение на лице женщины. И пусть ему не хотелось верить в плохое, закрывать глаза на эту мелочь он не собирался.

После того как все устали от объятий, Дамиан уселся на диван, стоящий в кабинете отца, и довольно развалился на нем, сверкая счастливой улыбкой. Хорошо быть дома!

– И где ты пропадал столько времени? – спросил король, глядя на сына с плохо скрываемой гордостью.

За эти несколько месяцев в его наследнике что-то изменилось. Он больше не выглядел беспечным мальчиком, который никак не может нагуляться. Сейчас вся его фигура дышала уверенностью и сдержанной властностью.

Конечно, королю не нравилось, что сыну пришлось пройти через какие-то испытания, но он был в какой-то мере даже благодарен им, ведь они явно закалили характер его сына.

Дамиан ничего не стал скрывать, рассказал все как есть. Во время рассказа он постоянно отслеживал реакции близких людей. Эмоции отца и брата никак не насторожили его, а вот мачеха вела себя странно. Создавалось ощущение, что она едва сдерживает гнев.

– Не может быть и речи! – воскликнула она, когда разговор зашел о свадьбе с Марианной. – Ты принц. Наследник короны. Ты не можешь взять в жену простую баронессу!

Трое мужчин с недоумением посмотрели на единственную женщину в кабинете. О чем она говорит? В королевстве никогда не существовало подобных законов.

Король помнил, как созывал всех дворян, когда Дамиан достиг совершеннолетия, чтобы сын выбрал себе жену. В тот период он приглашал всех, будь то дочери герцогов или баронов.

– Как все хорошо получилось, не так ли? – не заметив напряжения в комнате, проворковала королева. – Твой отец как раз пригласил принцессу из соседнего королевства. Он хотел, чтобы Винсент присмотрелся к ней, но теперь, когда ты вернулся, твоему брату не нужно больше жениться ради поддержания мира.

– Мама! – недовольно проворчал Винсент.

Дамиан вопросительно посмотрел на отца.

– Я не заставляю, – вздохнул король. – Просто в последние годы у нас с их страной довольно напряженные отношения, поэтому я решил пригласить в гости одну из принцесс, надеясь, что кому-нибудь из вас она приглянется. Они оборотни. Звал я их давно, они вот только решились откликнуться.

– Все понятно, – кивнул Дамиан, догадываясь, кого именно встретил в коридоре. – Союз с возможными противниками, плюс сильное и здоровое потомство, которое со стопроцентной вероятностью унаследовало бы нашу расу.

– Именно, – король благодарно посмотрел на сына. – Связь между человеком и оборотнем не гарантирует, что ребенок, рожденный в таком браке, будет именно оборотнем. Твой брат тому доказательство. Мне бы не хотелось, чтобы особенность наша рода угасла.

– Я все понимаю, – вздохнул Дамиан. – Но прости, отец, не могу утешить тебя согласием.

Глава 94

– Дамиан! – вмешалась в разговор королева. – Как ты можешь отказывать отцу? Он действует во благо страны и рода! Ты обязан взять на себя ответственность!

– Мама, перестань, – попросил Винсент, почему-то ощущая неловкость. – Никакой ответственности Дамиан не обязан брать. Особенно сейчас, когда он влюбился.

– Глупости, – отмахнулась королева. – Любовь быстро пройдет. Мне еще надо посмотреть, что там за девчонка. Вдруг она совсем не подходит нашему мальчику.

Взгляд Дамиана потемнел. Ему показалось, что у него загривок встал дыбом, стоило только представить, как мачеха станет издеваться над Марианной.

– И не думай вмешиваться, – приказал король, ощутив на животном уровне скрытую агрессию сына, готового броситься на защиту любимой девушки, даже если это будет значить скандал с родителями. – Не хватало нам еще… – пробурчал он себе под нос, понимая, какими горячими могут быть оборотни, когда отстаивают свое. – Ты уверен, что это не просто прихоть?

Услышав вопрос отца, Дамиан перевел взгляд на него, позволяя напряженной мачехе выдохнуть с облегчением. Не зря его светлость желает истребить этих тварей, ох как не зря!

– Конечно. Я влюблен и готов…

– А она? – проницательно спросил король, перебивая.

– Не совсем, – стушевался Дамиан, но вскоре снова воспрянул. – Но это дело времени, отец.

Король вздохнул и потер виски. И за что ему такая головная боль? Сын впервые влюбился, а девчонка, которую тот выбрал, судя по всему, даже не думает отвечать ему взаимностью. И что теперь делать?

– Ладно, – выдохнул король. – Для начала следует с ней познакомиться.

Дамиан тут же вскочил.

– Я приведу…

– Сядь, – осадил его король, махнув рукой. – Сам ведь сказал, что устали с дороги. Пусть отдохнет. Да и тебе следовало бы, – он сурово оглядел ребенка, который выглядел так, словно месяцами по лесу бегал.

– А что с