Поэтому, на четвертьфинал я не поставил ни медяшки, банально перестраховавшись. Можете считать это моей осторожностью, но что-то подсказывало мне, что я только впустую потрачу честно отобр… накопленные финансы.

В первом бою должны были сойтись маг-огневик и демонолог. Демонологом, как вы понимаете, оказалась виденная мной Дизтар, «нагиня», а вот в маге с удивлением признал Комаро. А вот это уже не могло быть случайностью. Или он с последней нашей встречи прибавил сил, или у него был козырь в рукаве, поэтому к нему нужно присмотреться повнимательнее, ибо самая глупая ошибка в бою — недооценка противника.

Начиная с одной восьмой финала, все участники могли присутствовать на арене и наблюдать за проводимыми схватками, за что я мысленно вознёс хвалу организаторам. Удобно расположившись в первых рядах, я ждал начала. Когда на песке вспыхнуло одновременно два портала, я весь превратился во внимание, стараясь не пропустить ни секунды того событий, что с первых мгновений понеслись вскачь.

Не успев появиться, Комаро небрежным жестом запустил стену огня, в мгновение ока укрывшую большую площадь арены. Я даже невольно позавидовал. У меня даже с руной Огня такого зарева не было. Огонь, прокатившись высоким валом по направлению к противнику опал, расплескавшись об «энергощит» амфитеатра, а Комаро уже окутался языками пламени и… взлетел на несколько метров над ареной, вызвав удивлённый слитный вздох зрителей.

Явно красуясь, он одну за одной начал выпускать огненные стрелы в «нагиню», которая, тоже не стояла и не ждала покорно, когда её сожгут. Спрятавшись под собственный энергокупол, она творила что-то необъяснимое.

Рваные движения девушки змеи напоминали танец, завораживающий своей неправильностью. Выгнутые под немыслимыми углами руки жили своей жизнью. Казалось, что ещё чуть-чуть и я сейчас услышу ломанный ритм незримых барабанов, под которые двигалась «демонолог», постепенно ускоряясь. Вокруг «нагини» начало формироваться марево, скрывая её контуры, придавая смазанности движениям.

Всё это время Комаро не прекращал атаковать купол струями огня, стрелами и пламенными гейзерами, пытаясь поразить «нагиню» из-под земли, но не преуспел. Я же в свою очередь уже серьёзно задумался. Это уже второй игрок, который в турнире демонстрирует просто ужасающие объёмы «маны». Откуда?

И тут Комаро совершил фатальную ошибку, на мой взгляд, позволив инстинктам взять верх, хотя ещё неизвестно, как бы эти инстинкты сработали у любого. Когда вместо привычной «нагини» под куполом появляется дракон — это кого угодно выведет из равновесия, а первая реакция будет — валить отсюда, причём чем быстрее, тем лучше.

Я с запозданием понял: нет, не дракон, а виверна. Именно они имели сравнительно небольшие размеры, по сравнению с драконами. Другое расположение лап, строение крыльев, да и других отличий хватало, насколько я помнил, вспомнив информацию, подчерпнутую из «Справочника флоры и фауны Гарконской Пустоши».

Когда купол исчез, в воздух с земли метнулась тварь, распахнув перепончатые крылья. Пронзительно завизжав, она ринулась на огненного мага, который попытался разорвать дистанцию, видимо, совсем не ожидая такого поворота, чем мастерски воспользовалась виверна, проворно уклонившись от пущенной с перепугу стрелы, и вцепилась всеми четырьмя лапами в пикирующего вниз огненного мага.

«Охренеть, вот это представление!», — только и успел подумать я, заметив развороченную грудную клетку Комаро, перед тем как он рассыпался искрами.

«Вот так, Альберт, тоже бывает, — подумалось мне. — Это тебе не дружкам у подъезда подвигами хвалиться».

Через несколько секунд поднявшаяся в воздух виверна с окровавленной мордой тоже растворилась. Не знаю, показалось мне или нет, но напоследок я встретился с её глазами, в которых на миг мелькнула хищная радость узнавания.

Когда мня перенесло на арену, я уже был собран. Сегодня моим противником был Стиляга. Именно поэтому я ничего не поставил на себя, хотя по указанию Ноймана, переданному через сучку, бой со Стилягой я должен обязательно выиграть. И если умудрюсь пролететь, у меня хотя бы будет, что пока отдать Нойману. А вот когда дядя утрясёт проблему, можно будет с безопасником разговаривать на своих условиях. А пока — у меня связаны руки.

Передо мной появился сосредоточенный Стиляга с неизменной парой: меч и «мизерикорд». Окинув меня оценивающим взглядом, он задержался на мечах и сквозь маску сосредоточенности промелькнуло удивление, из чего я сделал вывод, что он не видел ни одного моего боя, поскольку взгляд из удивлённого тут же сменился на ироничный. Ну как же: ещё один придурок, возомнивший себя непревзойдённым мастером двуручного боя. Если это так — хорошо, у меня есть шанс его ещё раз удивить. Смертельно удивить.

Когда прозвучал гонг, Стиляга вскинул руку, и в меня ударил мощный поток воздуха, спрессованный до почти твёрдого состояния. Пропустив удар в грудь, я сумел кувырком назад подняться на ноги, чтобы отбить прямой укол меча и уйти влево.

Чернокожий не спешил нападать, мягким шагом обходя меня по кругу. Опустив руки, я ждал новой атаки, стараясь предугадать направление следующего удара, готовый моментально шагнуть сквозь «Прокол Мглы», как только Стиляга попытается приласкать меня ещё чем-нибудь убойным из своего арсенала.

«Аура Страха».

«Боевой транс».

Играть с ним в благородство, не используя никаких умений, я не собирался. Судя по тому, что я видел — этот парень отлично управляется с оружием, в отличии от меня, недоучки, взявшегося за клинок меньше месяца назад. Да и скорость у Стиляги была приличной, так что подловить меня он мог в любой момент, чего, естественно, я допускать не собирался.

«Завеса боли».

Опустившийся туман был стал для чернокожего неожиданностью. Я видел это по его движениям — ставшими неуверенными и дёрганными. Но вот со слухом у него было всё в порядке. Мой первый проход ему за спину, чуть не стал для меня последним. Не знаю, как он услышал шорох песка, но я еле смог уклониться от горизонтального удара, который должен был мне смахнуть голову с плеч.

«Ускорение».

В последний момент он что-то почувствовал, поэтому мой выпад в корпус не нанёс серьёзной раны, только чиркнув по его кольчуге, имевшей форму безрукавки. А затем последовала контратака, и уходить с линии удара уже пришлось мне.

Дрались молча. А о чём говорить? Мы друг друга не знали, а просто сыпать оскорблениями было глупо. Если разобраться, возможно я его вижу первый и последний раз, этого чёрного.

Спустя несколько минут, когда мы обзавелись несколькими порезами, на так и не достали друг друга более ли менее серьёзно, я решился на маленькую хитрость. Когда туман вдруг исчез, и взору Стиляги предстало уже два совершенно одинаковых противника, он на несколько секунд растерялся, не зная, кого атаковать.

Мой двойник метнулся к нему, замахиваясь, а я шагнул «Проколом» ему за спину. Не успев материализоваться, я почувствовал, как мой живот пронзила боль, а перед глазами появилась довольное лицо Стиляги, который каким-то образом разгадал мой манёвр, позволил мне его сделать и встретил меня «мизерикордией» в брюхо.