Когда же люди Стэнтона убедились, что свободно ускользнуть из этой каменной западни не получится, и нацелились было на согласованный прорыв, сверху на них посыпался теперь уже град зажигательных снарядов. Этой атакой экипаж дирижабля вызвал форменное замешательство в рядах пиратов. Момент для общего прорыва был упущен, один бриг вскоре оказался объят пламенем, а команда фрегата допустила ошибку в управлении, налетев на скалы.

В какой-то момент поле боя так затянуло дымом, что ни наносить удары с воздуха, ни корректировать огонь наших кораблей стало невозможно, визуальный контакт, на котором держалось взаимодействие морских и воздушных сил, оказался временно утерянным. Хорошо, что руководивший эскадрой контр-адмирал Краснов проявил инициативу, отправив в атаку галеры.

Гребные суда с малой осадкой без труда вошли во внутренние проливы маленького архипелага и буквально за час взяли на абордаж два фрегата и бриг. Лишь один бриг, набравшись наглости, рискнул выбраться через какой-то проход в сторону открытого моря. Его бортовой залп был сделан скорее из страха, чем в надежде сколько-нибудь серьезно навредить линейному кораблю, который ответными выстрелами нанес существенный урон такелажу противника. В результате дерзкий беглец не мог развить высокую скорость и спустя два часа вынужден был сдаться пустившемуся вдогонку фрегату «Северный ветер».

Таким образом, пиратская эскадра Рыжего Джека прекратила свое существование. Плененные пираты были отправлены в тюрьму Соболевска, где их ожидало долгое общение с дознавателями и суровый, но справедливый приговор таридийского суда. Оставшиеся на ходу корабли были доставлены в бухту Петровска, а к сильно пострадавшему от огня бригу и нанизанному на камни фрегату отправились ремонтные команды.

Вот так, не без огреха, но в целом легко и непринужденно удалось разрушить коварный план губернатора Ричмонда, заодно лишив его очередного инструмента воздействия на соседей по материку. Кроме всего прочего, ему пришлось еще несколько недель оставаться в неведении относительно судьбы бесследно пропавшей эскадры, а потом кусать локти в бессильной ярости и срочно перекраивать планы намечающейся военной кампании.

Я же без проблем вернулся в Петровск, откуда незамедлительно отправился к Скалистому озеру и дальше – в новый форт Фоминский, активно строящийся сейчас километрах в пяти южнее бывшей фрадштадтской крепости, где имел возможность вполне спокойно готовиться к новой встрече с Ричмондом в течение двух недель.

Как уже упоминалось ранее, Ратанский проход не являлся ущельем, в котором можно укрепиться и бесконечно долго обороняться даже малыми силами. Соединяющая южную и северную части континента горловина на самом деле имела в ширину от двадцати до тридцати километров, и ни быстро перегородить, ни прикрыть войсками на постоянной основе такую протяженность новой границы не представлялось возможным. С другой стороны, и классической долиной или плоскогорьем эту местность тоже назвать нельзя из-за тех же размеров, пересеченности и приличного перепада высот. На мой непросвещенный взгляд, это была группа небольших долин, ограниченных с востока и запада склонами Ратанских гор и разделенных холмами и скальными образованиями. При этом некоторые из них могли похвастаться буйной растительностью, в то время как другие выглядели довольно уныло из-за нагромождений камней и почти полного отсутствия зелени.

В общем-то, всем было глубоко наплевать, как этот разрыв в горной цепи называется с научной точки зрения, называли его и долиной, и проходом, при этом всем всегда было понятно, о чем идет речь.

Меня правильность названия тоже нисколько не беспокоила. Передо мной сейчас во весь рост встали два вопроса: как быстро и надежно защитить новый пограничный рубеж от проникновения нежелательных гостей и как дать отпор многократно превосходящим силам фрадштадтцев, спешащих разделаться с посмевшими нарушить их планы соседями? А еще лучше было бы выработать универсальное решение для двух задач сразу, поскольку время поджимало.

Однако же, излазив все прилегающие к границе территории с обеих сторон, я пришел к выводу о невозможности такого совмещения. Проблема была в необходимости безоговорочной победы над противником, а не в банальном оборонительном сражении с целью не дать себя выбить с занимаемых позиций. Нужно отбить фрадштадтцам всякую охоту впредь пытаться отнять у нас Ратанский проход, прочно вписать им на подкорку головного мозга, что это очень больно и очень дорого.

Потому выбор мой пал на местность, лежащую немного южнее прохода. Это была уже стопроцентно вражеская территория, на которую я не собирался претендовать и обещал Ричмонду не ходить, если он примет мои условия.

Здесь располагалась равнина, более всего подходящая для действий больших армейских масс. И где имеющий существенный перевес в живой силе противник априори оказывался бы в выигрышном положении. Несколько выбивался из общей картины длинный холм, тянущийся с северо-востока на юго-запад. Располагался он примерно в пяти километрах от западного края Ратанского прохода. Поначалу я и так и сяк прикидывал, как бы получше приспособить его для своих нужд – уж больно удобно с вершины холма управлять ходом сражения, да и, расположив там артиллерийскую батарею, можно держать в напряжении почти любой участок будущего поля боя. Но далековато холм располагался от прохода, слишком большие возможности оставлял противнику для обходных маневров с выходом нам во фланг или даже в тыл. Так что, увы, не вписывалась эта «достопримечательность» местного ландшафта в мою диспозицию.

Ну а раз так, то вполне естественно было попытаться с пользой для себя вписать холм в диспозицию противника. Военачальники фрадштадтской колониальной армии должны по достоинству оценить удобство расположения холма. Ну а чтобы гарантированно привлечь к нему внимание противника, я отправил туда людей готовить позиции для орудий. Островитяне просто обязаны будут атаковать недостроенный укрепленный пункт и добьются-таки в этом деле успеха. А ведь ничто так не кружит людям головы, как легкий успех!

Пусть берут холм и строят вокруг него свою позицию, я же поставлю войска северо-восточнее, прислонив правый фланг к южному склону горы. Тогда мой центр окажется как раз напротив холма, а левый фланг придется ставить дугой, уходящей к главной дороге, которая ведет внутрь прохода – нельзя исключать соблазна у противной стороны совершить обходной маневр.

Что ж, с позицией определились, теперь оставалось дождаться противника.

Между тем сами подданные Короны собирались на войну крайне медленно. Понятное дело, что господин Ричмонд сначала ждал известий о моем пленении, потом терзался неизвестностью, пока его люди искали пропавшую эскадру Рыжего Джека, но и без этого армия противника стягивалась к Ратанскому проходу очень уж неспешно. Будь у меня тысяч пятьдесят штыков и сабель, можно было бы стремительным маршем разбить силы противника по частям и взять под контроль всю территорию