— Мы потеряли здесь слишком много времени, — наконец сказал я. — Выдвигаемся к цели.

Но через час мы наткнулись еще на одну деревню, только большего размера — около пятидесяти дворов, некоторые дома принадлежали явно более зажиточным людям.

Но ничего нового мы не увидели. И это чертовски настораживало.

Покидая деревню, мы решили зайти в еще один домишко, стоявший на окраине.

Сквозняк слегка покачивал пустую детскую люльку, кровать с соломенным матрасом была застелена грубой льняной тканью, в углу стоял старый сундук.

— Постойте, — София без всяких усилий отодвинула сундук. — Тут под полом тайник!

Она поддела пальцами рассохшиеся доски и вдруг вскрикнула.

Мы с Виталиком моментально оказались рядом.

В тайнике лежало маленькое тельце, укутанное в одеяло.

— Похоже малютка замерз, — констатировал факт Виталик.

— София, пойдём. Ему уже давно ничем не помочь, — я вывел спутницу на воздух.

— Я не понимаю, как так можно… — вдруг всхлипнула она. — Такой крохотный…

— Может его родители решили, что смерть от холода менее страшна? — предположил я, но потом добавил чуть мягче. — Или они надеялись вернуться за ним.

— Давай поскорее раздобудем этот твой шагоход и вернёмся домой, ваша светлость, — сухо произнесла София и зашагала прочь из деревни.

Дальше шли молча.

— До предполагаемой цели три километра, — я взглянул на свинцовое небо, через которое едва пробивался закат. — Отдохнем немного и понаблюдаем.

Судя по всему, противник располагался где-то на одинокой сопке возвышающиеся над равнинной местностью. Это было вполне логично — занимать господствующую высоту. Но пока никакой активности на сопке мы не наблюдали.

— Можно отправить птичку. Мы будем в радиусе передачи видеосигнала, погода позволяет.

— Не засекут? — менее всего мне хотелось засветить наш маленький отряд.

— Не засекут, — заверил Виталик.

Сказано — сделано! Вскоре мы наблюдали за сопкой с высоты птичьего полета. Дрон неспешно облетал возвышенность, но никаких следов чьего либо присутствия мы так и не обнаружили — только снег и поросшие лесом склоны.

— Посмотрите вон туда, — указала София на довольно крупный грот. — А вот это похоже на дорогу, только заметенную снегом.

— Действительно, — согласился я. — Есть в этой штуковине тепловизор?

— Естественно, — немного обиженно воскликнул Виталик.

Изображение сменилось, стало синим и темно синим, расплывчатым. Но в глубине грота явно находился источник тепла.

— Ну ка, давай еще кружочек вокруг. Поищем еще точки входа.

Вскоре птичка нашла еще четыре слабые тепловые сигнатуры на склонах и одну явную на вершине.

— Ручаюсь, что там вентиляционная шахта, — Виталик довольно потер руки.

— Спорить не буду, — кивнул я. — Но давайте сначала осмотрим один из входов ниже.

Под покровом ночи мы подобрались к темному провалу в обрывистом склоне и обнаружили там стальные ворота, через которые вполне мог пройти шагоход.

— Попробовать открыть можно, но выйдет шумно, — заявила София.

— Тогда поищем другой вход, — сказал я и мы направились вверх по склону.

Там мы обнаружили практически то же самое, только проход был намного меньше.

— В этой сопке был или еще есть рудник, — заметил я. — Наверняка там целая система ходов.

— Давайте уже через вентиляционную шахту, — настоял на своем Виталик. — Там тепловой засвет нормальный, значит сплошной преграды нет.

Мы с Софией согласились с этими доводами.

Восхождение заняло некоторое время — приходилось искать обходные пути восхождения крутых склонов, но в итоге мы оказались у той самой вентиляционной шахты, расположенной на вершине сопки.

Она оказалась достаточно большой, чтобы мы могли пролезть не выбираясь из экзоскелетов.

Я скинул трос и хотел было начать спускаться первым, но Виталик запротивился и заявил самым серьёзным тоном:

— Негоже командиров первых в пекло кидать. Сначала идут профессионалы!

На этот аргумент мне нечего было возразить — из нас троих он действительно был самым опытным бойцом, побывавшим чёрт знает каких передрягах!

Прошла минута, другая. Мы с Софией были как на иголках, готовые ринутся на помощь товарищу, как вдруг по связи ближнего действия раздался спокойный голос:

— Я спустился. Тут решётка. Один не справлюсь.

Мы начали спуск. Поначалу шахта представляла собой отверстие, пробитое в скале, но через несколько метров она уже была вполне себе тоннелем, укрепленным бетоном.

Вскоре мы достигли решетки — толстенные прутья, вмурованные в стены, преграждали нам путь.

— Чтоб вы без меня делали, — ухмыльнулась довольная собой София и достала из своих пожиток компактный плазменный резак.

Сталь решётки оказалась толстой, но не особо качественной и без особых проблем поддалась резаку — мы с Виталиком вынули вырезанный кусок и положили его в сторону, стараясь не шуметь.

Вскоре мы оказались в довольно просторном помещении, вытесанном прямо в горной породе. Причем явно не кайлом и молотом, а с помощью бурильного механизма.