София слушала внимательно, уставившись в противоположный борт. Если бы не чуть вздымающаяся грудь, её можно было принять за тончайшее изваяние из мрамора.

Когда я закончил, она некоторое время молчала, а затем произнесла:

— Спасибо, ваша светлость. Кое-что мне уже было известно, но не в таких подробностях.

— Думаешь, эта история с поиском бессмертия — правда?

— Черт его знает… Документы по этому делу засекречены.

— Тогда ответь мне на один вопрос, — я посмотрел на Софию.

Она повернулась, наши взгляды встретились.

— Спрашивай…

— Откуда у тебя такой интерес к этому проекту?

— Ваша светлость, я бы не хотела…

— Кто такая Екатерина Марьясова, и как она связана со всей этой историей? — спросил я в лоб. — Я нашёл её имя в документах.

— Моя старшая сестра, — ответила София и отвернулась. — Я знаю, что она связалась с очень влиятельными людьми…

— И? — я ждал продолжения. — Сказала «а», говори «б»!

— Несколько месяцев назад Катя связалась со мной… — София глубоко вздохнула, словно собираясь с мыслями. — Она нервничала, несла какую-то чушь про затмение…

Затмение? Вряд ли солнечное… Так называлась ЧВК, среди учредителей которой была Екатерина Марьясова. Ну и Максим Басманов-Астафьев вместе со старшим братом, но про это Софии лучше пока не знать.

— Наш разговор прервался, прежде чем я успела узнать больше.

— Что было потом?

— Ничего конкретного… Я пыталась выйти с ней на связь, начала поиски. Квартира, которую она снимала во Владивостоке, давно пустовала.

— Чем занималась твоя сестра?

— Катя учёная. Биолог, точнее нейробиолог. Изучала мозги и всё такое… Мы с ней разные, часто ссорились по разным пустякам, но она всегда приходила мне на помощь. А сейчас я в растерянности, не знаю, что и делать.

— Значит интерес к проекту у неё профессиональный, так? — уточнил я.

— Похоже на то, — кивнула София.

Мы оба замолчали. Каждый думал о своём.

Я был обязан Софии жизнью и просто не имел права взять и отвернуться от её проблемы, но и рассказать всё, что знал, тоже не мог.

Сначала нужно понять, какое к этому делу имеет отношение Дом Басмановых-Астафьевых в целом, и я, Максим Басманов-Астафьев, в частности.

— Мы обязательно найдём твою сестру, — я легонько сжал плечо Софии. — После отлова шагохода попробую подёргать за ниточки… Может выйдем на след Кати.

— Спасибо, — улыбнулась София.

— Пока что не за что. Но сейчас ты нужна мне…

София вопросительно посмотрела на меня и на её щеках вдруг проступил лёгкий румянец. Эх, как же она хороша!

— То есть мне нужны твои навыки… — моя мотивирующая речь оказалась безнадёжно испорчена. — И знания тоже...

— Ваша светлость, — раздался голос Поликарпыча по громкой связи. — Пройдите в кабину пилота.

Неожиданный вызов оказался как нельзя кстати, прервав возникшую неловкость. А может и некстати, это смотря с какой стороны смотреть.

Наверное, всё же первое — незачем забивать сейчас голову всякой романтикой. Впереди серьёзное испытание и мне нельзя его провалить. Как в старой песне? «Первым делом самолёты, ну а девушки, а девушки потом!»

Попробую руководствоваться этим принципом, хотя…

— Пардоньте, госпожа София…

Быстрым шагом я правился в носовую часть самолёта, поднялся на верхнюю палубу и прошёл в кабину пилота.

— Что случилось?

— А вот что, — Поликарпыч указал налево, а потом направо.

Параллельно нашему курсу следовала пара истребителей. Их плавные хищные формы немного отличались от привычных мне — более футуристические очертания, без видимых фонарей с пилотами, всё вооружение скрыто в корпусе. Видимо скорости они могут развивать просто сумасшедшие.

Интересно, чего им надо?

— Запроси связь, — приказал я, надевая громоздкую гарнитуру.

Поликарпыч щёлкнул тумблером и отправил в радиоэфир запрос. Ответ пришёл незамедлительно.

— На связи борт имперских воздушных сил, — сказал динамик с хрипотцой. — Нам приказано сопроводить ваше воздушное судно до места назначения.

— Говорит Максим Басманов-Астафьев. В чём причина, и кто отдал такой приказ?

— Простите, ваша светлость, это всё. Доброго полёта.

Кто-то вдруг стал печься о моей безопасности? Хотя нет, скорее не хотят лишних инцидентов с моим участием. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Принято, — ответил я, снимая гарнитуру, а потом сказал Поликарпычу — Летим прежним курсом. Зови, если начнётся любая непонятная движуха.

— Как скажете, ваша светлость!

К моему большому облегчению за весь оставшийся полёт не произошло ничего необычного, кроме небольшого крюка — Поликарпыч решил облететь грозовой фронт, наползавший с Каспийского моря.

Истребители сопровождения последовали за нами, как прилепленные.

Спустя семь часов мы приземлились в точке назначения — на небольшом аэродроме рядом с городком Улаангом, затерянным между Алтайскими горами и озером Убсу-Нур.