— Трое суток, если от нас не будет вестей. Потом уходите и не возвращайтесь.

— Принято, вашество. Трое суток, так трое суток.

Шеф развернулся и вышел, насвистывая нехитрую мелодию, словно никакого разговора, определяющего судьбы, сейчас не произошло.

Ладно, чёрт с ним!

Я вернулся в свои покои, надел термокостюм, поверх него тёплый комбинезон и направился в ангар, в который разместили наше оборудование. Среди прочего оборудования была и наша броня.

Мне довелось опробовать бронированный экзоскелет дважды ещё в Крыму — Софии нужны были мои параметры для подгонки и настройки.

Впечатления от использования оказались фантастическими! Уж не знаю как, но электроника экзоскелета словно бы угадывала все мои движения, принимая на себя львиную долю нагрузки, а иногда и вовсе предугадывала мои намерения и совершала движения ещё до того, как мои мышцы напрягались.

У Виталика, который проходил те же процедуры, что и я, ощущения были примерно такими же.

— Главное, чтобы эта шайтан-машина не начала принимать за меня решения, — как-то сказал он.

В принципе, я был с ним солидарен.

Я долго размышлял над тактикой боя с шагоходами. Наши бронированные экзоскелеты были быстрее и маневреннее, но вот в огневой мощи у противника было явно больше. Не тащить же с собой взвод тяжелых танков? Да и кто бы мне их выделил — у любой щедрости есть пределы.

И я в голову мне не пришло ничего лучше, чем тактика повстанцев из Звездных Войн, где они на маневренных истребителях летали вокруг шагающих танков и стягивали их ноги тросами, а потом те просто заваливались.

Когда я рассказал об этом Софии, она сначала расхохоталась, в потом посмотрела на меня серьезным взглядом.

— Стреножить шагоход — это настолько бредовая идея, что вполне может сработать, — сказала она. — Как вашей светлости вообще такое пришло в голову?

"Как же хорошо, что в этом измерении не сняли "Звездные войны", — подумал тогда я.

На том и порешали — добавили в экипировку пневматические пушки с "кошками" и катушками сверхпрочного тонкого троса.

Виталик и София были уже на месте и занимались последними приготовлениями. Они были в точно таких же термокостюмах и комбинезонах, как и я.

София увидела меня и указала на оружейную стойку, стоявшую рядом.

— Вот наши игрушки, ваша светлость. Крупнокалиберные пулемёты "Косарь". Мне удалось приладить к ним стандартные подствольные гранатомёты с кумулятивными зарядами.

— Тросы тросами, а жахнуть из, подстволки это всегда пять! — сказал стоявший рядом Виталик.

В руке у него был небольшой контейнер, который он закрепил рядом с остальной амуницией.

— Что там? — поинтересовался я.

— Кое какие игрушки Шефа, — последовал ответ.

Мы запаковались в экзоскелеты. Их тоже предварительно подготовили — покрыли специальными радиопоглощающими материалами белого цвета. Затем взяли оружие и направились к воротам с прорехой.

Отряд пехоты во главе с Шефом уже был там. На всех зимняя экипировка, которая позволяла переносить даже самые сильные морозы.

Мы заняли заранее оговоренный порядок — трое в бронированных экзоскелетах шли впереди, остальные бойцы следом.

Кристаллы ворот, обрамляющих прореху, вспыхнули ярким, настолько светом, что я невольно прикрыл глаза ладонью. Картина, представшая передо мной, напоминала вход преисподнюю, настолько грандиозно и жутко выглядел этот рукотворный переход между измерениями.

Я оглянулся на свое маленькое воинство. Сразу за мной стояли София с Виталиком облаченные в бронированные экзоскелеты, за ними Шеф с незажженной сигаретой в зубах, и двадцать человек хорошо вооруженной пехоты в обычных экзоскелетах и ящиками с оборудованием и амуницией.

— Погнали наши деревенских, — проворчал я и зашагал в марево прорехи.

Шаг, другой и вот я коснулся поверхности и тотчас почувствовал сопротивление. Ощущение было такое, словно я пытался нырнуть с надетым спасательным жилетом. Пришлось приложить усилия, напрячься всем телом, прежде чем прореха поддалась и пустила меня.

Ещё шаг и моя нога погрузилась в глубокий снег. От неожиданности я упал на колено. Немного кружилась голова, но морозный воздух бодрил. Я с удовольствием сделал глубокий вдох и почувствовал, как холод слегка обжег легкие.

Следом из прорехи вышла София. Ее охватила секундная слабость и она оперлась на меня рукой, пока приходила в себя.

— Ты как? — спросил я.

— Нормально, ваша светлость, — ответила она, изобразив улыбку, хотя лицо оставалось бледным.

Следом вышел Виталик. Он тряхнул головой, зачерпнул пригоршню снега и растер им лицо.

— Ух, забористая штука эта ваша здоровенная прореха!

— И не говори, — согласился с ним вышедший следом Шеф и первым делом чиркнул зажигалкой. — Терпеть ненавижу холод. Жутко хочется водки.

Из прорехи начали появляться остальные бойцы. Кого-то покачивало, кто-то переносил переход стоически, но парочку всё же стошнило. Их никто не осуждал — организмы у всех разные, бывает всякое.

Сначала я подумал, что прореха расположена в низине или овраге, но потом присмотрелся и понял, что мы находимся на поверхности скованной льдом реки, зажатой между крутых берегов. Кое-где, над слоем снега