– Королева Астрид?

Бритта поджала губы:

– Поднимается новая тьма. Разрушь Черный Дворец – и на других берегах начнутся новые войны, Кейз. Это неизбежно.

Какого пекла она несла?

Бритта позволила слезам упасть на свои щеки, а затем подошла к кровати Ивара. Лорд Магнат дышал хрипло, в его легких будто перекатывалась галька. Еще несколько недель назад он был сильным и крепким, теперь же от него остались лишь иссохшие кости.

Бритта выронила свой клинок и подняла рог, наполненный свечным салом.

– Все кончено, Кейз. Ты так бьешься, чтобы посадить свою маленькую воровку памяти на трон, но он проклят. Смертельный приговор. – Она бросила несчастный взгляд на кольцо. – Может, мне даже и стоит отдать его тебе, дабы он проклял воровку вместо моего сына.

– Бритта! – рявкнул я, в груди разлилась внезапная паника, когда она поднесла свечу к кровати. – Дайте мне кольцо. Давайте уйдем, придем к соглашению. Малин – истинная королева, и мы сумеем обрести здесь мир.

– Слишком многие не желают, чтобы она была королевой, Кейз. – Бритта склонила голову набок. – Так какой смысл бороться?

Вскрикнув от страха, Бритта уронила свечу на меха Иваровой кровати. Пламя охватило масло на шкурах и взметнулось огненной стеной.

Жар отбросил меня назад. Я прикрылся локтем, чтобы заслонить глаза, в тот же миг, как Бритта закричала от боли, когда пламя лизнуло юбки, проглатывая ее и то, что осталось от Ивара.

Я убил больше человек, чем мог припомнить, но звуки ее криков боли были самыми ужасными, которые мне доводилось слышать. Страх, достаточно сильный, чтобы искалечить меня, сковал мою грудь. Отчаянно черпнув рукой, я взял ее страх перед болью и смертью и оборвал ее крики, просто сломав ей шею.

Огонь достал до деревянных плиток разбитой крыши, а также деревьев, растущих над дырами в руинах, и поглотил кости Фельстада.

Я быстро пробежал по половицам и обхватил рукой кольцо, лежавшее там, где оно выпало из руки Бритты.

Сломанная балка треснула и упала на мою руку, когда я ее убирал.

– Проклятье.

Я сбил пламя с нитей своей туники и посмотрел вверх, когда дерево снова затрещало и захрустело. Стены были охвачены огнем, а вскоре к ним присоединюсь и я.

Я побежал в коридор и вниз по лестнице. Смерть усеивала полы руин, но не было времени всматриваться в лица. Я мог только надеяться, жалко надеяться, что моя семья, моя жена и моя гильдия были целы.

Снаружи огонь запалил лес яростно-алой волной. Я пересек крытый мост, огибая первых скидов, которых убил Вален, и бросился через густые кусты за границы Фельстада.

Вырвавшись из зарослей брусники, я врезался в чью-то твердую спину.

– Боги, Кейз, – развернулся ко мне Сол Ферус. – Мы уже собирались возвращаться за тобой.

– Малин… – вот и все, на что мне хватило воздуха.

– Цела. Она сейчас как раз идет за тобой. Мы все вышли. Ник потерял нескольких из своей гильдии, а дети и наши воины серьезно ранены. Но с твоей стороны только Исака зацепило во время боя.

Мой желудок ухнул вниз.

– Он в порядке?

– Жить будет. Рана неглубокая.

Я протяжно выдохнул. Мысли о том, как Фиске обратится к тьме, если потеряет Исака, исчезли так же быстро, как и возникли.

Из-за кустов появился Тор с Гуннаром и Эрикой за спиной. Они не успели даже подойти поближе, как Малин распихала их в стороны и обхватила мою шею руками.

Небесами клянусь, мне никогда не надоест ощущать тело этой женщины в моих руках. Я прижал Малин к себе, поцеловал в лоб и завладел ее губами. Да, конечно, я чувствовал вкус крови и грязи, но нам это было не важно, лишь бы мы могли пожирать друг друга.

– Ты ранен, Кейз.

– Да ты себя-то видела? – Ее верхнюю губу покрывала засохшая кровь из носа. На шее – царапины.

– Выживу. Другим куда хуже.

– Вален? – прошептал я.

– Он спит. Все еще… все еще обращенный.

Король будет нашей главной задачей. Никаких сомнений.

– Нам нужно понять, как снять проклятье.

Малин кивнула:

– Те из нас, кто получил послания или указания от Калисты, пытаются в них разобраться. Что-то мне подсказывает, что наши ответы таятся в этих загадках. Но думаю, мне нужно кольцо.

Я поморщился, поднимая обожженную руку, но мои губы изогнулись в робкой улыбке.

– И ты его получишь.

– Кейз, ты… – Она не договорила, потянувшись за стеклянным кольцом. Я спрятал его в кулаке.

– Еще рано. После того, что случилось с Эдвардом, нам нужно, чтобы Никлас его сперва проверил на наличие каких-либо смертельных охранных чар.

Она кивнула и с большим усилием сглотнула.

– А что с Иваром?

– Бритта все сожгла. Они мертвы, Малли. И Лорд, и Леди Магнат.

Малин положила ладонь мне на щеку. Тревога, облегчение – все разом светилось в ее глазах, когда она нежно меня поцеловала.

– Тогда мы уже во многих отношениях победили. Нужно заняться этой раной, Кейз.

Желтые и белые ошметки кожи сочились из влажного ожога. Она была права. Я не очень-то переживал из-за ран, но эта к утру воспалится, если ничего с ней не сделать.

Сол и Тор держались у нас за спиной, Гуннар и Эрика – на шаг позади них. Молчаливое решение служить нашей стражей, видимо. Я не возражал против такой близости, да и чувства родства. Осознание, что столь многие из нас готовы умереть друг за друга, делало нас сильнее. Делало нас верными.

Всего в пяти шагах дальше по дороге, перекрывая потрескивание костра, в небо взвился пронзительный, мяукающий плач.

– Что это было? – Сол застыл, вглядываясь в тени.

– Древесная кошка, – предположил я. – Наверное, заплутала в дыму.

Всхлип раздался снова. Уже не так похоже на кошку, скорее на какого-то чужака.

– По звуку… почти как человек, – сказал Сол. Он подошел к кустам брусники, Тор – за ним. Граница Фельстада вся поросла старыми, полыми деревьями и высокими кустарниками.

Мне не хотелось ждать, но я поборол желание велеть им вернуться. Они пришли мне на помощь и бились за мою жену. Я вполне мог позволить им поискать эту чертову кошку, пока…

– Клянусь богами. – Тор сунул руки в кусты у основания одного из погибших деревьев. Из пустого пространства между корнями он вытащил нечто, похожее на темную льняную тряпку. – Это ребенок. Фейри.

Сол круглыми глазами смотрел на младенца в руках своего консорта.

Эрика шмыгнула носом и подошла к Тору.

– Народ дремучих лесов на Юге все еще крепко верит в удачу и дурные предзнаменования. – Она вздохнула. – Этот мальчик, должно быть, родился недавно. Родиться посреди кровопролития – что ж, они легко могли поверить, что он несет с собой дурные знамения. Они оставили его как подношение своим богам.

– Черта с два, – отрезал Тор. – Я его здесь не оставлю.

Глаза Эрики вспыхнули белым сиянием.

– Конечно, не оставишь. Иначе кто будет звать тебя отцом?

Услышав это, Тор дрогнул. Его грязные ногти впились в льняную ткань, которой был обмотан