На полу в большой клетке лежало существо, похожее на большую серую ящерицу с чешуей более темного цвета вдоль спины.

- Однако крупней драконов Комодо, - резюмировал Ник, старательно изображая умеренное любопытство.

- А мне кажется тот, второй, меньше, - не согласился Ло. - Вон его и не видно почти за большим.

- Да вы что, с ума сошли?! - от вопля Сонка, стало даже больно. - Это же драконы! Они разумные, их спасать надо!

- Следи за лицом, практикант! - огрызнулся Ник, - Мы этим и занимаемся! Кстати, для нервных, прямо сейчас они умирать не собираются!

- Очень интересная информация... - язвительность в реплике Ло просто капала из канала связи.

- Вы посмотрите, какие красавцы! - продолжал, как опытный коммивояжер, расхваливать "товар" хозяин фермы. – Вон, по спине какая темная полоса идет. А когти какие на лапах!

- А они от такого "хранения" еще не протухли? - с сомнением поинтересовался Ло. - Какая-то у них чешуя тусклая совсем и не дышат вроде.

Когда я их выловил, она яркая была, - посетовал фермер. - А полоса так вообще синевой отливала.

- Ну, может быть, их надо было в воде держать, раз уж в реке выловили?

- Может, да не подумал я сразу. Что уж теперь говорить, - Хантер махнул рукой. - Сколько дадите?

Торговались вдумчиво и не торопясь, чем заслужили явное уважение фермера. В результате оба "тела" вместе с мешками, в которые их упаковали, стоили чуть больше пяти галлонов молока, которое на радостях едва не забыли.

Также под шумок у хозяина угодий испросили разрешения переждать ветер на пастбище под обрывом. Тем более что оказалось, так досаждавший путешественникам ветер явление сезонное, и если через три дня не прекратится, то будет дуть еще три дня.

У коновязи ходоков поджидала забавная картинка. Коб, на котором приехал Ло, буквально сиял вычищенной шкурой, расчесанной гривой и довольной мордой. Мальчишка лет десяти гладил коня и не сводил с него восторженных глаз. Папенька фермер сделал суровое лицо, и мальчик, оказавшийся старшим сыном хозяина, понурившись, отошел в сторону. Паренька было откровенно жалко, но раздаривать кобов не представлялось возможным.

Домой добирались с заездом на пастбище под обрывом, как декларировал Ло "для выбора места под будущую стоянку", однако поглядывая при этом на Ника очень многозначительно. Подходящая поляна нашлась на удивление быстро, но командир ходоков не торопился поворачивать своего коня в сторону лагеря. Наоборот, Ло спешился и, обернувшись к Нику, требовательно сказал.

- Я слушаю.

- Информация, в общем-то, секретная, - Ник морщась, слез с коня вслед за всеми. Он не был особым любителем верховой езды и не обязан был тренироваться как полевые агенты. - Сами понимаете...

- Понимаем, что степень секретности равна степени родства с руководством, - голос Ло был очень холодным. - Меня интересует только необходимый минимум.

- Минимум. Судя по размеру, это не взрослые особи. Состояние, в котором они находятся, что-то типа спячки у пустынных ящериц с резким снижением метаболизма, и оно наступает...

- Да понятно, когда она наступает,- отмахнулся доктор. - Какая стадия спячки?

- Начальная...

- Ага, значит, кого-то в конечной тоже находили, - предположил Сонк.

- И поняли, что это спячка, только когда вскрыли. На предмет сравнительной анатомии, - язвительно подержал подчиненного Ло.

- Я его не вскрывал, - вдруг окрысился Ник. - Да и кто мог понять, что он жив?! Там же мумия была с сухой, как жесть, чешуей!

- На клеточном уровне тоже не определялось? Ай, да что говорить, - командир ходоков махнул рукой. - Как вывести из спячки?

- Не знаю, я что, биолог? И вообще, насколько я знаю, такого опыта вообще нет.

- Ну да, резать куда легче.

Уже к вечеру цирковой лагерь расквартировался на новом месте. Ветер летел где-то по верху, а здесь, под защитой каменного обрыва, было почти спокойно. В палатке на столе лежали два тела. Цирковые, и примкнувшие к ним, с любопытством и на диво спокойно осмотрели приобретение. Выслушали краткие пояснения на тему, что оно за звери и разошлись по своим делам.

- У кого какие соображения будут? - спросил командир, открывая совещание. - Джонатан?

- Время их прибытия совпадает с нашим, - начал доклад аналитик. - Не опознанная нами часть багажа принадлежит им. Это можно сказать с уверенностью, посмотрев на их руки. Пальца всего четыре и суставов тоже четыре, им как раз удобны все эти ненормальные ручки. Однако в истории пробросов не зафиксированы подобные случаи. Даже если наши глиссады пересеклись, то на выходе должен быть фарш разной плотности, но больше мелкой фракции. А вот чтобы изъялась часть багажа у одних и добавилась другим, при полной его целостности, это нонсенс.

- Ой, я тебя прошу! - фыркнула Марья. - Сто лет назад нашу службу тоже посчитали бы большой такой бздурой! Это тот же самый нонсенс, но на польском.

- Да, словечко куда как колоритней…

- И вообще, какая разница как? С этим пусть разбираются научники. Потом, как вернемся, - высказал не только свое мнение Оле. - Сейчас главное детей вытащить.

Дени и Эни сидели, зябко прижавшись плечами, ребятам было явно не по себе.

- Вы же понимаете, что мы не знаем о них ничего, - голос Ло был растерянным. - Ни анатомии, ни биохимии, наши лекарства для них, скорей всего, смертельны.

- А они красивые, - Марина выбралась откуда-то из-под стола, с любопытством посмотрела на взрослых и добавила, потерев темное пятнышко на руке дракона. - И грязные. А если их постирать, они станут чистыми?

-Постирать, постирать, потому что они сухие, - пробормотал Джонатан.

- Они грязные, - поправила девочка.

- Сундук ведь точно из их багажа! - аналитик резко встал. - Давайте их замочим? Все равно, что-то надо делать.

- Марья, - строго спросил командир, - ты свое молоко уже заморозила?

- Да сколько там того молока было?! - возмутилась завхоз. - Можно подумать вы бочку привезли... И, вообще, оно было коровье.

Сундук перенесли в палатку, быстро наполнили водой и уложили пострадавших, которые прекрасно в него поместились. Насчет окунать их с головой или не стоит, мнения разошлись. Но начавшийся, было, спор прервал характерный щелчок закрывшейся крышки и реплика Марины.

- Открытый он не стирает. ОЙ!

Это действительно