— Это она так его выучила? — поинтересовался Свят у Мрака.

— А кто еще? Видел я его в начале обучения. Бледная тень теперешнего, — отозвался тот.

— Вот дура, — сплюнул Святоша, — сама себе могилу роет.

Мрак пожал плечами, показывая, что не желает обсуждать решения Леди.

Ситуация в поединке переменилась. Теперь оба противника явно разозлились, и их удары стали гораздо менее осторожными. Вин теснил Леди. Она уступала ему шаг за шагом, едва успевая отражать атаки.

— С ума сойти, — прошептал Санька, — неужели он сильнее своего мастера?

Наемница сделала еще пару шагов назад и вдруг яростно рванулась к ученику. Ее клинок мелькал в воздухе, нанося непредсказуемые удары. Ирвин захлебнулся атакой и неловко повернулся. Меч Леди тут же врезался ему в живот. Вин схватил ртом воздух и согнулся вперед, не в силах остановить инерцию. Санька вздрогнул, ожидая, что вампир сейчас сползет вниз по лезвию, но этого не произошло. Щенок разогнулся, и Саня понял, что Леди успела повернуть клинок плашмя. Лезвие наемницы метнулось вверх, к шее ученика. Ирвин отшатнулся назад, нанося ответный удар.

— Почему он не признает ее победу? — громко поинтересовался кто-то из зрителей. — Не разверни она меч, вампир бы сейчас уже кишки подбирал.

Ответом была тишина. Напряжение нарастало. Наемники, не отрываясь, следили за поединком. Ирвин ударил из-за плеча, обрушиваясь на мастера всем весом. Леди ушла из-под удара, попросту отшатнувшись, и подсекла ученика. Вин развернулся в падении и приземлился на спину, вскидывая меч в защитном жесте. Вовремя. Удар Леди пришелся точно на клинок. Она сделала шаг вперед, продавливая оружие противника, и получила пинок в живот. Чтобы прийти в себя, ей понадобилась несколько секунд. За это время вампир успел подняться.

Дождь лил, не ослабевая. Казалось, небеса специально поливали дерущихся ледяной водой, надеясь остудить. Зрители ежились и дрожали, переплетая руки на груди в стремлении сохранить хоть каплю тепла. Но никто не уходил. От исхода поединка зависело слишком многое. Это следовало видеть лично.

— Мастер, у него есть шанс победить? — поинтересовался Санька.

— Нет, — ответил Мрак, покачав головой, — даже призрачного нет. Вин думает, что Леди дерется с ним в полную силу, а она старается, чтобы он случайно не поранился. Но, поверь мне, не ты один задаешься сейчас этим вопросом.

Тем временем, противники сцепились. Скрещенные мечи разделяли их лица, но мастер и ученик не обращали внимания на металл, дрожащий в их побелевших от усилий руках. Они смотрели друг другу в глаза. Сцепка вышла жесткой, ни один из них не мог передавить другого. Поймав момент, Леди ударила ученика ногой, отталкивая. Вин оступился и упал на колено. Мастер мгновенно переместилась, оказавшись у него за спиной, и рубанула мечом по шее. Плашмя.

По собравшейся толпе пронесся судорожный вздох. Финал был ясен. Ирвин замер на одном колене, с опущенной головой. Леди выдохнула и провела тыльной стороной ладони по глазам, стирая воду и размазывая косметику еще больше. С ее волос, носа, кончиков пальцев капала вода. Свитер тоже был мокрый насквозь. Но наемница словно не замечала этого.

— Чего уставились-то? — дружелюбно спросила она зрителей. — Драки никогда не видели? Все, шоу кончилось. Хватит мокнуть, пошли греться.

Наемники словно очнулись и направились обратно, в тепло бара. Санька дернулся было к Вину, но Мрак хлопнул его по плечу и кивнул головой в сторону помещения. Бросив взгляд на приятеля, Саня подчинился приказу. Дальнейшее касалось только Леди и Ирвина.

* * *

Леди убрала меч в ножны, и провела руками по волосам, зачесывая их назад и выжимая. Ирвин, ощущая, как досада сковывает горло, словно ошейник, зло прошипел:

— Ненавижу…

Голос прозвучал еле слышно, почти шепотом, но Леди расслышала, несмотря на шуршание дождя. Усмехнувшись одной стороной рта, мастер неторопливо приблизилась. Вин выпрямился, вложив меч в ножны, и застыл, разглядывая землю у себя под ногами. В очередной раз внутренний голос завопил пожарной тревогой, требуя заткнуться, но сил сдерживаться не осталось.

— На самом деле, нет, — ровно произнесла Леди, пожимая плечами. — Ты сейчас злишься на меня, и это нормально. Ирвин, мне не нравится постоянно демонстрировать силу. Мне больше по вкусу общаться так, как мы общались в последнее время. И, если честно, я не понимаю, почему ты опять стал мне хамить.

Вампир поднял на мастера сердитый взгляд, чувствуя, как ярость и обида постепенно стихают. Но, пока он подбирал слова, наемница заговорила вновь.

— Я услышала тебя. Насчет ситуации со звонком Мраку. Я постараюсь точнее сообщать тебе свои планы. Но, давай договоримся, в мою личную жизнь ты не лезешь. И не посвящаешь в нее посторонних. Идет?

Вин вновь отвел глаза, признавая свою вину. И он искренне не мог понять, почему его так раздражает произошедшая ситуация. А еще не мог найти в себе сил извиниться. Хотя и понимал, что позволил себе лишнего. Откровенно говоря, он ждал от Леди гнева. Или обиды. Ее спокойствие выбило его из колеи и остудило лучше любых слов.

— Спина не болит? Будем падать учиться, — проворчала наемница, так и не дождавшись от него ответа на предыдущий вопрос. — Ты так шлепнуся, что…

Вин молчал, пытаясь разобраться в том урагане чувств, что бушевал сейчас в душе. Леди, оценив, насколько он погружен в себя, оборвала себя на половине фразы. Тишина нарушалась тяжелыми ударами капель по лужам, по плечам и головам замерших напротив друг друга человека и вампира.

— Так и будешь стоять? — наконец вполне миролюбиво окликнула его мастер, ежась под струями дождя. — Пойдем внутрь. Ты, может, и железный, а я сейчас простужусь.

В ее тоне не было злости. Напротив. Ему предлагали мир. Просто так. Без ритуальных извинений, без оправданий, без…

— Леди!.. — окликнул Вин, решившись. Та, уже успев сделать пару шагов в направлении бара, остановилась и развернулась, вопросительно взглянув. — Конечно, не ненавижу, я…

Слова не находились. Ирвин взглянул в ее глаза, обрамленные потеками туши, и сбился с дыхания, не в силах отвести взгляд. Хотелось признать себя полным идиотом, извиниться, удостоверится, что Леди на него не сердится, поблагодарить за понимание… Но Ирвин молчал, не в состоянии заставить себя произнести хоть что-то. Наемница вдруг тепло улыбнулась ему и мягко произнесла:

— Пошли уже. Дождь идет.

* * *

Мы вернулись в зал, к своему столу. Несколько наемников приветственно подняли бокалы, когда я проходила мимо, и я, улыбаясь им, чокнулась кулаком. Ирвина тоже приветствовали. В глазах вампира отражалось удивление, но я понимала, что изумляться нечему. Мы устроили отличное шоу. Для того, чтобы прилюдно бросить вызов мастеру, требовалась изрядная смелость, и его поступок мгновенно оценили. Как и мое умение быстро навести порядок в голове ученика. А я тихо радовалась тому, что Вин не сказал и не сделал ничего лишнего, и мне не пришлось ставить его на место по-настоящему. Сегодня мы заложили еще один камень в его репутацию, и он послужит неплохим фундаментом для будущих взаимоотношений.