Окончательно вырвавшись из объятий сна, Ирвин понял, что музыка звучит внутри дома. Удивившись, он наскоро умылся, натянул джинсы и футболку и спустился вниз, ориентируясь на звук. Он привел Вина на первый этаж, в маленький спортивный зал. Мелодия доносилась из колонок музыкального центра назойливым ритмом басов и яростными гитарными аккордами. Леди слушала тяжелый рок. Неслышно открыв дверь шире, ученик оглядел весь зал. Окна, закрытые жалюзи, гладкие, ровные стены, выкрашенные в теплый золотисто-песочный цвет. Мягкий, пружинящий, прорезиненный пол. Ничего лишнего. Только длинный плоский шкаф, вжавшийся в стену, в нише которого и нашел себе место музыкальный центр, шведская стенка да стойка с мечами в противоположном углу. Наемница предпочитала тренироваться в помещениях спортивного клуба, поэтому в своем доме держала лишь минимум необходимого.

Леди двигалась в центре зала, полностью отдаваясь музыке. Глаза наемницы были завязаны черным шарфом, в руках она сжимала меч. Настоящий. Боевой. Острый. Ее босые ступни, выглядывающие из-под подвернутых джинсов, отсчитывали шаг за шагом, скользя по темному полу. Короткая майка, оканчиваясь на середине живота, позволяла следить за дыханием. Леди словно танцевала, выполняя серию упражнений с мечом в сумасшедшем ритме рока. Выпад вперед, рука поворачивает лезвие горизонтально, вторая контролирует нажим. Поворот, отбив справа. Нога скользит легко и послушно, увлекая за собой тело. Рубящий удар, рваным отблеском метнулся солнечный зайчик по кромке лезвия. Ученик замер в дверях, сдерживая дыхание. Леди была прекрасна. Тонкое, гибкое тело. Уверенные движения. Размеренное дыхание. Завязанные глаза. Она скользила сквозь время и музыку, выполняя элемент за элементом, нанося удар за ударом. Невидимые противники ложились под ее клинок, повинуясь неспешным и, в то же время, безумно быстрым жестам. Выпад назад, меч летит по широкой дуге над головой. Фиксация. Шаг вперед. Равновесие. Клинок, послушный отводящей его руке, стремится вправо и тут же резко замирает, стряхивая с лезвия невидимую кровь. Удар. Укол. Отмашка.

Ирвин следил глазами за тренировкой наемницы, боясь шевельнуться, чтобы не выдать своего присутствия. Каждое движение мастера казалось искусством. Оно было конечно, завершенно, целенаправленно и… прекрасно. Как танец, как колдовство. Упражнения, привычные, даже занудные, в исполнении Леди превращались в священнодействие. В ритуал смерти, завораживающий и опасный. Вин уже много раз тренировался под музыку. Мастер учила его слушать ритм, подгонять под него биение сердца и движение тела. «В любом бою есть ритм, Ирвин. Ты должен научиться ловить его. Чувствовать с первой секунды. Победа зависит от того, насколько хорошо ты поймешь природу боя». Эти слова он вспоминал часто, тренируясь в одиночестве. Но, сколько бы сил он не посвящал тренировкам, теперь в душе угнездилась мысль, что довести свои движения до такой чудесной гармонии ему так и не удалось. Меч, Леди и ритм — они составляли единое целое. Одно продолжалось в другом, круг замкнулся. Смена ритма, неожиданное развитие в музыке — и движения мастера менялись. Она ни разу не зацепила ни одного предмета, не приблизилась к стенам на опасное расстояние. Наемница чувствовала себя естественно.

Поддавшись внезапному искушению, Вин неслышно скользнул мимо наставницы, к стойке. Он полностью полагался на свое вампирское умение двигаться бесшумно. Осторожно вытянув свой тренировочный меч, он отступил на пару шагов.

Леди двинулась вперед, срубая голову первому противнику, тут же ударила назад, из-под руки, пронзая второго. Фиксация. Равновесие. Вывод меча на новую траекторию. Дождавшись, когда мастер вновь шагнула вперед, Ирвин размахнулся и ударил ей в спину. За грохотом музыки тонкий свист рассекаемого воздуха не был слышен. Движение вампира также было безупречно тихо. И, тем не менее, Леди оборвала свой выпад на полуслове, не добив воображаемого партнера, и, в долю секунды развернувшись, встретила меч своего ученика. Ирвин вздрогнул, удерживая сцепку, и тут же отступил, предоставляя мастеру возможность попасть в ловушку инерции. Леди скользнула вперед и вбок, уходя из-под удара, и тут же атаковала. Ее движение получилось настолько быстрым, что вампир едва успел сместиться. Отбив вышел неудачным, его меч сорвался вниз, в слепую зону, но Вин моментально вернул его на нужную траекторию. Замерев, он смотрел на наставницу. Она не шевелилась, держа голову ровно и прямо, не глядя в сторону щенка, словно не замечая повязки на глазах. Адреналин растекся по крови. Вин почувствовал, что продолжать опасно, и опустил меч. Он доверял Леди. Щенок был твердо уверен, что мастер не заденет его. Но ощущение острой стали, с огромной силой проносящейся мимо, беспокоило.

Леди также опустила свой клинок и стянула с глаз шарф. Посмотрела на ученика. В зеленых глазах застыло серьезное, чуть колючее выражение. Но уже спустя секунду лед растаял, и на губах заиграла улыбка.

— Почему ты была уверена, что победишь меня? Тогда, когда дала возможность разрядиться? — задал Вин вопрос, который не отпускал его уже несколько дней.

— И тебе доброго утра, — отозвалась наемница. Потом медленно вернулась к шкафу, выключила музыку, взяла свои ножны и бережно вложила в них клинок. Только отдав дань уважения оружию, Леди повернулась к ученику и ответила:

— Потому что я сильнее, Вин. Невзирая на твои физические данные. На видовые особенности. Мало скорости. Силы мало. Это еще не все. Важна техника, важно умение, мастерство. Ты бьешься, как слепой котенок. Помнишь, как себя ощущаешь, когда только сел за руль и еще нервничаешь на каждом сложном перекрестке? Втыкаешься взглядом в габариты впередиидущей машины и стараешься держать достаточное расстояние, чтобы не влететь ей в задницу, если она резко затормозит. Примерно так же выглядит твое владение мечом. Ты отслеживаешь противника и принимаешь решения по факту. Ты отлично используешь преимущества роста, веса, гибкости и скорости, у тебя хорошее чутье на меч. Но ты не можешь думать наперед. Как опытный водитель, который на впередиидущего не смотрит вообще, а оценивает ситуацию на несколько корпусов дальше. Если бы все было так просто, как ты себе вообразил, меня давно уже убил бы какой-нибудь вампир на заказе.

Ирвин внимательно посмотрел в глаза наставнице. В зале было тепло, но его пробрала дрожь. Даже сейчас, когда тренировка уже закончилась, Леди представляла собой монолит силы. Слиток сплошной уверенности. Сплав знания и опыта. Она не ругалась, не сердилась, но та серьезность, что окутывала ее сейчас, пугала намного больше ярости.

— Почему ты решила драться именно на мечах? — уточнил ученик, стараясь выровнять дыхание.

— Потому что в рукопашной ты чувствуешь себя увереннее. Это вовсе не значит, что у тебя лучше получается, — поспешила разочаровать воспрянувшего было духом щенка Леди. — Но ты считаешь себя крутым, расслабляешься, а потому и ошибки совершаешь куда более серьезные. В тот момент ты, в принципе, был не очень вменяем, и я опасалась, что мне придется применить силу по-настоящему. Не хотела сделать больно. Не хотела сделать что-то унизительное. С мечом ты нервничаешь, тебя пугает острая сталь в моих руках, и я воспользовалась этим, как некой гарантией. И не прогадала. Ты держался молодцом. Но на спину больше так падать не надо. Ты, конечно, бессмертный. Но сомневаюсь, что с пробитым сломанным ребром легким очень удобно драться.