расчищать его плоскую поверхность, Илья помогал подобранным камнем.

Вскоре они нащупали закругленные края. Но поднять или сковырнуть глыбу в сторону было нереально. Как они ни бились, даже на сантиметр не сдвинули.

Шнырь с досадой закурил. Илья зло поскреб твердую поверхность. Был бы подъемный кран, ну или хотя бы грузовик-двухтонка.

Он с досадой хряпнул по камню кулаком. И почувствовал, как внутри камня что-то сдвинулось. Завибрировало и щелкнуло. Глыба с гулким лязгом провалилась вниз и шарнирно ушла вбок, открывая зев пещеры.

Хранитель

– Ум-бу-бу-бу, – прошептал спелеолог.

– Что?

– Такого грота я еще не видел.

Шнырь посветил фонарем. Луч выхватил каменные ступени, криво уходящие вниз. Они переглянулись.

– Кто-то один должен остаться наверху, – сказал Шнырь.

– Зачем?

– Вдруг эта махина нас замурует?

– Вот ты и оставайся, – отрезал Илья и полез первым.

Крякнув, Шнырь последовал за ним.

Тоннель загибался, становясь все более пологим. Ступеньки кончились, проход заметно сузился. Пришлось согнуться чуть ли не в пояс. Чуть погодя они сбросили рюкзаки и поползли на четвереньках.

К счастью, вскоре тоннель расширился, потолок ушел ввысь.

Фонарь Шныря выхватил свисавшие гроздьями льдисто-каменные сталактиты. Илья подошел к одному из них, погладил шершавое закругление, похожее на бивень мамонта.

Что-то оглушительно бахнуло, «бивень» брызнул осколками. Рывками налетела автоматная очередь.

Илья прыгнул в сторону и откатился к стене. Шнырь тоже где-то залег. Упавший фонарь разбился. В гроте-тоннеле стало как в кромешном аду.

Свистели, щелкали над их головами осколки. Кто-то безостановочно лупил по ним минуты две, методично меняя рожки. Илья со Шнырем лежали у разных стенок тоннеля, обняв головы. Потихоньку глохли от беснующегося эха.

Стрельба прекратилась внезапно. В повисшей тишине стало слышно капанье воды.

Наконец словно из-под сводов тоннеля прогудел голос:

– Кто вы?

Ни Илья, ни Шнырь решили не отзываться.

– Если вы саяры, убирайтесь, пока живы, – добавил угрозы голос.

Илья узнал его. Приподнял голову.

– Это я, Дрон!

Пуля пчелино визгнула над ухом. Илья припал к камням. Еще одна пуля дзенькнула где-то возле спелеолога.

– Мне плевать, сколько вас там. Вы опоздали, ахат вас расхат! – проорал брат Алины.

Хриплый хохот, переходящий в кашель, сотряс подземелье.

– Это я, Дрон! – снова крикнул Илья, едва стихло эхо.

– Кто, ахат расхат?

– Муж твоей сестры Илья!

Застыла тишина.

– Какого черта ты сюда явился? – прохрипел брат Алины.

– Ты мне нужен.

– Зачем?

– Это касается Алины.

Звяк приклада. Звук плевка.

– Как ты нашел этот ход?

– Мне помог Шнырь.

– Кто это?

– Спелеолог.

Клацнул рожок, который Дрон вставил в автомат. Щелкнул затвор.

– Убирайтесь. Наталья мне все рассказала. Как ты ее избил, связал. Еще и набрался наглости притащиться сюда.

– Твоя Наталья меня чуть не убила.

– Лучше бы убила.

– Я нашел в твоей квартире книгу про джугов.

– Ты еще и вор.

– Потрясающее чтиво.

– Это тебе не бульварный роман.

– Извини, я неправильно выразился. Мне там не все понятно. Правда, я не дочитал. Может, растолкуешь?

Илью прорвало. Он говорил и говорил, удивляясь самому себе. Сам не заметил, как перестал прятаться и встретился глазами с Дроном. Красноватый огонек цигарки освещал Дроново лицо в духе портретов Рембрандта. По тоннелю плыл странный, сладковато-убаюкивающий запах.

Дрон потряс Илью. Усталый пожилой человек глядел на него. Изможденный, исковырянный морщинами. С неряшливой полуседой бородой. Трудно было в этом старике признать старшего брата Алины.

– Почему ты говоришь об Алине в прошедшем времени? – прохрипел Дрон.

– Разве ты ничего не знаешь? Тебе не сообщили?

– Что мне должны были сообщить?

У Ильи сперло дыхание. Он с трудом протолкнул эти слова:

– Алина мертва.

Рука с цигаркой дрогнула.

– Давно?

– Почти два месяца.

Илья, поколебавшись, добавил:

– Ее убили.

– Кто?

– Люди в шкурах.

Дрон медленно раскурил еще одну цигарку. Снял с шеи автомат, отложил в сторону. Долго сидел с опущенной головой, что-то бормотал. Потом, вспомнив о нежданных визитерах, резко прикрикнул:

– Хватит там торчать, ахат расхат! Идите сюда.

В руках у обитателя пещеры появился пульт. Он пару раз им щелкнул. Загудел генератор. Дрон щелкнул еще раз, в пещере последовательно зажглась вереница лампочек.

Илья и Шнырь изумленно огляделись. Пещера оказалась весьма уютна и обставлена как кабинет. Стул-краб, стол с современным квантовым компьютером. К бугристой стене над столом были прикреплены звуковые колонки. У противоположной стены стоял журнальный столик, рядом небольшое креслице. У дальней стены на полу, застеленном ветками и соломой, лежал надувной матрас с брошенным сверху спальным мешком.

В соседней пещере у Дрона обнаружилась кухня с кострищем и обеденным столом. В особом углублении был обустроен ледник со складом продуктов.

В следующем «помещении» поменьше, где вода ручейком стекала со сталактита, находился санузел.

Шнырь с интересом разглядывал первоклассное спелеологическое снаряжение Дрона, разбросанное по разным углам – все эти замки, карабины, пневмо-крюки, электронные датчики высоты.

Сам Дрон был настолько потрясен смертью Алины, что лежал на матрасе и взахлеб курил.

– Я думал, ты знаешь, – сказал Илья.

– Откуда? Я уже больше года здесь. Без особой связи с внешним миром. Все удовольствие – это галлюциногенное курево. Без него совсем пропал бы.

Докурив, он стал готовить новую цигарку. Сыпанул травяное крошево на обрывок от магазинной упаковки. Краем глаза Илья приметил на бумажке дату: 13.09.2034.

– Я здесь с прошлого сентября, – угадал его мысли Дрон.

– Ради чего?

– А ради чего ты влез в мою геленджикскую квартиру? – ощерился брат Алины.

– Я не влезал. Твоя Наталья сама меня пустила. А потом чуть не прирезала.

– Не надо было лезть на рожон.

– Ты не ответил. Для чего здесь торчишь больше года? От кого прячешься?

Сжав свою бороду в кулаке, Дрон пристально посмотрел на Илью.

– Все это время я ждал сигнала.

– Не понимаю.

– Ты же читал книгу.

– Не успел дойти до конца.

– Сам подумай.

Илья попытался сообразить. Замотал головой:

– Сдаюсь.

– Я хранитель шкур.

1248 год. Знак с небес

– Еще выше? – тяжело дыша, спросил Джуга.

– Еще, – кивнул шаман Раха.

Глухо ропща, племя брело за ними по склону горы Бацехур. Лошадей и повозки со скарбом они бросили внизу, оставив для охраны отряд.

Непривычные к горам люди степей спотыкались и оступались, глухо браня поводырей.

– Ты уверен? – спросил Джуга, поравнявшись с Рахой.

Тот кивнул.

Пророкотал громовой раскат. Позади клокотнули испуганные женские крики. Кто-то из мужчин прорычал:

– Безумцы, куда вы нас ведете? Даже Боги противятся!

Джуга обернулся.

– Кто это сказал?

Никто не признался. Но никто и не выдал ворчуна.

Меж тем грохот усилился. Надвигалась буря. Стало темно почти как ночью. Земля дрожала, гудели горы.

– Папа, эти большие камни на нас не упадут? – испуганно спросила маленькая