через десять он начал злиться на Велта — неужели не понимает, что работающий передатчик расходует его собственную энергию, которой итак мало? Где потом взять силы? Кто вообще знает, кормят в этом морге узников или нет?

Прошло почти полчаса. Еще минут пять, решил землянин, и он отключится. Решил уже в третий или в четвертый раз, но в это время его насторожил скребущийся шорох, доносящийся из дальнего угла камеры.

Кто-то скребся совсем рядом. В темноте ничего нельзя было различить — это мог быть как человек, так и зверь. Только теперь Сергей ощутил, насколько он беззащитен, вынужденный сохранять неподвижность. Кем бы ни было это создание, лучше всего с ним не встречаться!

Насторожившимся в темноте слухом, землянин уловил ритмичное ворчание и посапывание — стало очевидно — за стеной скребется животное. Сергей вспомнил слова Литы — «о подземельях храма Тьмы ходят такие слухи…» — и почувствовал, что страх вот-вот завладеет всем мозгом. Он не знал, что лучше сделать: крикнуть, звякнуть цепями, чтобы отогнать непрошеного гостя, или наоборот затаится в надежде, что существо за стеной отправится по своим делам, не заметив узника. Телепатически же воздействовать на зверей землянин никогда не пробовал — кто знал, что из этого выйдет…

Недовольное ворчание становилось все отчетливей. Тот, кто его издавал, должен был уже копошиться в самом углу, уже в комнате. Темнота рисовала воображению землянина огромных зубастых чудовищ, питающихся человеческим мозгом, вампиров, оборотней… Почему бы всему этому бреду не оказаться на Австранте? Водятся же здесь Тиморы и Герцоги…

Капля холодного пота капнула на нос. Кто же это мог быть?! Сергей уже готовился закричать о помощи, когда понял, что зверь уже в камере. Чей-то мокрый холодный нос ткнулся в его ногу, и землянин в ужасе дернулся, пытаясь отодвинуться. Сердце бешено застучало, но в это же время Сергей разглядел обладателя носа и сперва выдохнул с облегчением, а затем зашелся нервным смехом.

— Велт! Нельзя что ли было… Так ведь можно сдохнуть от разрыва сердца!

— Так, — заключила мысль Велта в передатчике. — Значит добрался. Отлично!

Пушистый, мягкий и теплый Ветер положил лапы на колени землянину и с довольным ворчанием терся ротовыми железами о звенья цепи. Его большая голова приятно щекотала руки. Забыв, что Ветер тоже может быть достаточно опасным, Сергей ласкал и обнимал его, как старого друга. Пантера отвечала ему тем же, урча, как большая кошка.

— Как он меня нашел? — радуясь, словно сам уже был на свободе, спросил землянин.

— Он не такое делал в свое время… Знаешь, где находится твоя камера? В лабиринте. Весь верхний уровень Рагоны пронизан туннелями высотой в два человеческих роста. На северном берегу часть породы откололась когда-то, открыв вход на второй ярус подземных ходов — я нашел его с первого дня на Рагоне, когда искал способ незаметно проникнуть в храм…

— И проник?

— Нет, конечно. Я же сказал: на второй ярус. Выше пути нету.

— А как же тогда Ветер…

— Мы с ним… точнее — он со мной, нашли трещину в скале, через которую Ветер и прополз выше. К тебе шел на импульс передатчика — за ухом у малыша сигнальное устройство — если бы ты отключился, бедному Ветерку пришлось бы туго… К сожалению, ни мне, ни тебе через ту трещину не пробраться — чтобы там проскользнуть, нужно быть либо кошкой либо тенью — разве только попробуем расширить ее сразу с обеих сторон, как — потом объясню…

Пантера ласкалась, обнюхивая землянина. Пошарив по одетой в латы спине Ветра, Сергей обрадовано воскликнул — его рука нащупала короткий шест, закрепленный на перевязи. Едва сжал руку на рукояти оружия — слабость усилилась, в темноте возник слабый язычок света, а Ветер испуганно отпрыгнул. Лестель!

— Спасибо! — отвязывая оружие со спины зверя, Сергей не смог скрыть, как сильно обрадован.

— Это ты кому, мне или Ветру?

— Вам обоим!

— Спокойно, не нервничай. Не радуйся раньше времени — нам еще многое предстоит… Эй! Ты там так развеселился, словно тебе передали какой-нибудь «барвап» — есть-то, что будешь?..

— Что такое — «барвап»?

— Неважно, потом узнаешь. У меня, скажу сразу, его нет… Ты там еще жив?

Сергей как раз сжимал оружие в руках, напряженно управляя волнами собственных ощущений.

— Не хватает энергии, — констатировал он. — Я слишком слаб.

— Тебя предупреждали, чтоб не радовался? Только не вздумай подпитываться от Ветра — Малыш заслужил от тебя другой благодарности, да ему еще и назад возвращаться.

— Что же тогда делать? — Сергей действительно растерялся. В темном холодном мертвом помещении лестель оказался бесполезным.

— Почему я должен все думать за тебя?

Сергей стал размышлять, откуда бы взять энергию. Все, что приходило на ум, это позвать стражника и напасть на него с оружием в руках. Рискованно, учитывая, что руки в цепях едва шевелились, но ничего другого не оставалось.

— Ладно, — примирительно промыслил Велт. — Не расстраивайся. На животе у Ветра есть кармашек. Там — таблетка экстренного питания. Жалко, конечно, но не умирать же тебе с голоду…

— Если малыш сам не проголодался по дороге, — пошутил десантник после паузы.

Подозвав Ветра, уже занятого обследованием камеры, Сергей нашел карман, а в нем таблетку. Сразу поспешил проглотить. По телу разлилось приятное тепло, кожа порозовела, даже спать захотелось, как после сытного ужина.

— Велт, ты спас мне жизнь!

— Отлично! — отозвался десантник. — С тебя Корона! Теперь слушай: отключись — Ветер пойдет на мои позывные, а ты следуй за ним и не отставай. Не включай передатчика, что бы не случилось. Когда будет нужно, я сам свяжусь с тобой.

— Послушай, я должен разыскать Литу! Может быть, уже поздно… И ты ведь не требуешь…

— Опять?! Что б тебе… Не все ли равно, что я требую, если ты не желаешь подчиняться?! Ладно, делай, как знаешь — может у тебя и вправду такой идиотский «стиль работы», как это почему-то называет Лен-ера — только вот помощи больше не проси! Пока! Отключайся!

Сознание Велта пропало. Тут же Ветер настороженно поднял голову и рванулся к лазу в стене, откуда десять минут назад выбрался. И через минуту все стихло.

Теперь, чувствуя себя сытым и здоровым, Сергей раскалил плазменный кончик на острие оружия. Осторожное движение — одно из звеньев цепи распалось. Левая рука высвободилась от оков. Еще движение — ноги ничего не держит.

Сергей спешил. Прошло уже несколько часов, как увели Литу — он старался не думать, сколько всего могло с случиться с девушкой за это время. Скинув цепи, землянин приблизился к решетке. За толстыми