в конце 1936 года было принято решение отправить из Ленинграда на дальний восток небольшой авиаотряд, в составе которого была Ника Липкина, как самый опытный пилот, виртуозно владевшая пилотированием нового истребителя И16. Командировка не предполагалась быть длительной, поэтому Одинцов оставался пока в Ленинграде. Но, поскольку он уже не находился на действительной службе, то в любое время мог последовать к месту службы жены.

Собственно, авиаотряд состоял из двух истребителей И16, один из которых пилотировала Ника, а второй Николай Долин. Недалеко от Забайкальска, возле поселка Луговое, был оборудован аэродром, туда прибыли четверо авиамехаников и узел связи со связистами. Радиосвязи, к сожалению, пока не было.

Самолеты прибыли в конце января. Приземлились на лыжи, стояла зимняя холодная погода, машины сразу отогнали в ангар. Механики сразу начали переоборудование одного истребителя под двухместную машину, для этого сняли вооружение. Весь февраль полеты были невозможны из-за сильного ледяного ветра. Несмотря на закрытую кабину, на таком ветру за десять минут пилот замерзал так, что об управлении самолетом нечего было и думать.

В марте погода улучшилась, и начались первые разведывательные полеты. Ника и Николай летали на разведку на одноместном вооруженном истребителе, второй истребитель, переоборудованный под двухместный, предназначался для других целей. Однажды, выполняя очередное задание, Ника заметила тройку японских истребителей, вступать в бой было категорически запрещено, но у японцев такого запрета не было, и они напали как ястребы. Ника стала уходить, прижимаясь к земле и выжимая максимальную скорость. К счастью, наш истребитель по скорости превосходил японские машины, хотя сильно уступал в маневренности. Пулеметные очереди японцев Нику не достали, и она ушла, скрываясь за сопками, на свою территорию. В апреле из-за распутицы полеты снова приостановили.

Поскольку командировка Ники затягивалась на неопределенный срок, Одинцов решил перебраться поближе к жене в Забайкальск, теперь он уже знал, что со своей специальностью найдет работу везде, несмотря на свое увечье. Но он работал на предприятии армейской направленности, руководство которого получило приказ подготовить компактные радиостанции для установки на самолеты. В результате некоторых переговоров в высоких кабинетах, Одинцов получил командировку в расположение авиаотряда, где находилась его жена. Туда же были отправлены опытные образцы радиостанций.

В мае полеты возобновились, но и увеличилось количество провокаций с японской стороны. Сергей Одинцов оборудовал опытной радиостанцией один истребитель и установил вторую радиостанцию на узле связи. Однако связь в полете была неустойчивой, и работы в этом направлении был непочатый край. Если Ника с Сергеем были вполне довольны жизнью, занимаясь любимой работой, и наладили свой быт в избе поселка Луговое, то Николай Долин откровенно скучал по семье, вызвать которую пока не мог из-за учебы дочерей. На разведку пилоты летали по очереди, иногда возили наблюдателя в двухместном истребителе, от японских самолетов пока удавалось уходить, благодаря скорости И16.

Но везение не бывает вечным. Был яркий июльский день, в полдень стояла невыносимая жара, даже вездесущие мухи попрятались, а дурманящий запах степных трав потерял свою остроту. Из штаба округа прибыл наблюдатель с приказом провести разведку в районе сопки «Безымянной». Лететь была очередь Долина, из ангара выкатили двухместный «ишак», — так стали называть И16, — наблюдатель забрался на пассажирское место и вооружился биноклем, кроме того у него был планшет с картой местности, на которой он собирался делать пометки. Вооружения на этом самолете не было, зато была радиостанция. А на другом «ишаке» вооружение было, но вместо радиостанции был только приемник. Причем приемник работал устойчиво на любых высотах. Одинцов забрался в кабину пилота и проверил работу радиостанции, после чего в кабине его сменил Долин. Самолет взлетел и ушел в сторону сопки, набирая высоту, а Сергей ушел на узел связи.

Летнаб, в распоряжении которого была рация, вышел на связь, сообщил о нормальной работе полетного оборудования. Через двадцать минут он заметил большую группу японских военных двигающихся к сопке. Еще через несколько минут он сообщил, что дал пилоту команду изменить маршрут следования и обогнуть сопку с западной стороны, где должен быть пост красноармейцев. А еще через пять минут связь пропала. Прошло два часа, связи не было, и самолет не возвращался.

Начальник авиаотряда, майор Кузнецов, находился в штабе полка, за старшего оставался майор Долин, но он пилотировал самолет разведчик, который не вернулся из полета. Старшим по званию оставалась капитан Липкина, именно ей нужно было принять решение, от которого могла зависеть судьба экипажа самолета разведчика. Согласно разработанной кем-то инструкции, поиски пропавшего экипажа следовало начинать не ранее, чем через двадцать четыре часа, после вылета.

— Горючее должно закончится, — сказал Сергей, глядя Нике в глаза.

— Возможно, он сел на поле за сопкой, — ответила она. — По инструкции, я не имею права начинать поиски сейчас.

— Это верно, — ответил Сергей, — но там, кроме Долина, еще летнаб из штаба.

Нике на летнаба было наплевать, но мысль, что ее боевого товарища Николая Долина могут захватить японцы, или он сидит раненный в самолете, не в силах выбраться, была невыносима.

— Готовьте самолет, — крикнула она механикам, — полный боекомплект, я вылетаю.

— Если что, я скажу, что испытывали новую радиостанцию, — сказал ей Одинцов.

Ника вылетела по маршруту Долина, а через двадцать минут появился самолет Долина, и он сам вместе с летнабом после приземления отправился на узел связи. Узнав, что Ника вылетела на его поиски, он пожал плечами.

— Не стоило, конечно, нарушать инструкцию, но ничего страшного не произошло, — сказал он Сергею. — Мы сделали посадку возле нашего поста, предупредили бойцов и вызвали подкрепление по телефонной связи.

В этот момент из динамика радиостанции раздался голос Ники:

— Самолет не обнаружила, на меня нападают три японских истребителя.

Долин выхватил микрофон и закричал:

— Немедленно возвращайся! В бой не вступать!

— Тогда они меня прикончат…

В динамиках сквозь гул двигателя, послышались пулеметные очереди. В бинокли было видно, как из-за сопки вылетел «ишак», а на него как коршуны кинулись два японских истребителя.

— А где третий? — удивленно спросил Сергей.

— Угадай с трех раз, — ответил Долин.

Тут «ишак» совершил невероятный пируэт и выровнялся над самой землей. Очереди японцев прошли мимо, зато ответная очередь нашего истребителя, свечей рванувшегося вверх, нашла цель. Японец вздрогнул, задымил и развернулся в обратную сторону. Его товарищ последовал за ним. Через несколько минут Ника приземлилась на аэродроме.

Последствия первого воздушного боя не замедлили сказаться. Уже к вечеру из штаба полка прибыл газик, в котором сидел лейтенант НКВД и два сержанта из этого же ведомства.

— Кто сбил японца, — хмуро спросил лейтенант.

— Я, — четко ответила Ника, — капитан Липкина!

— В машину! — скомандовал лейтенант. — Едете с