смотрела в оранжевое пламя пылавшего костра.

— Я не военный стратег, Джошуа, — ответила она.

— Мне это известно, но вы превосходно разбираетесь в людях. Насколько серьезно мы можем отнестись к словам лорд-мэра? У нас не так уж много воинов, и мы не можем напрасно рисковать, — сказал принц.

Джелой немного подумала.

— Я разговаривала с ним совсем недолго, но в его глазах я увидела тьму. И мне это не понравилось. Я предлагаю отнестись к нему с огромной осторожностью.

— Тьму? — Джошуа пристально на нее посмотрел. — Быть может, это след его страданий, или вы хотите сказать, что он несет в себе предательство?

Лесная женщина покачала головой.

— Я бы не стала заходить так далеко и говорить о предательстве. Конечно, это может быть боль. Или его сбило с толку жестокое обращение Фенгболда, а я увидела, как его сознание что-то от себя скрывает и прячется за иллюзией знания того, что делают и думают сильные мира сего. Так или иначе, соблюдай с ним осторожность, Джошуа.

Деорнот расправил плечи.

— Джелой мудрая женщина, сир, — быстро сказал он, — но нам не следует слишком осторожничать и лишиться шанса, который может нас спасти.

Деорнот еще продолжал говорить, когда ему пришла в голову новая мысль: а если его испугала вероятность того, что слова Джелой заставят Джошуа излишне медлить, и он просто не видит в них правды? И все же было важно, чтобы в последующие дни Джошуа не покинула решимость. Если принц будет дерзким и уверенным, незначительные ошибки не станут иметь значения — по собственному опыту Деорнот знал, что таковы законы войны. Если Джошуа начнет колебаться, по любой причине, армия Нового Гадринсетта может лишиться боевого духа, который у нее пока еще есть.

— Я хочу сказать, что нам следует самым внимательным образом отнестись к словам Хелфгрима, — сказал он.

Хотвиг поддержал Деорнота, Фреосел был с самого начала за. Остальные вели себя сдержанно, однако Деорнот обратил внимание, что тролль Бинабик принялся со смущенным видом тыкать в костер длинной палкой. Маленький человечек слишком доверяет интуиции Джелой и ее магическим способностям, — подумал Деорнот. — Но сейчас все иначе. Это война.

— Сегодня вечером я поговорю с лорд-мэром, — наконец сказал Джошуа. — Если ему станет лучше. Ты прав, Деорнот, мы не можем позволить гордости заставить нас отказаться от помощи. Мы в ней нуждаемся, и Господь поможет своим детям, если они будут в Него верить. Но я не забуду ваших слов, Джелой. Я не намерен легкомысленно относиться к ценным дарам.

— Прошу прощения, принц Джошуа, — сказал Фреосел. — Если вы закончили, я бы хотел поговорить о других вещах.

— Конечно.

— Кроме подготовки к сражению у нас накопились вопросы, которые нужно решить, — сказал фальширец. — Вам известно, что нам отчаянно не хватает еды. Мы выловили почти всю рыбу из реки — но сейчас вода покрылась льдом и рыбную ловлю пришлось прекратить. Каждый день охотники уходят все дальше, но приносят все меньше дичи. Женщина… — он кивнул в сторону Джелой, — научила нас отыскивать съедобные растения и фрукты, которых мы не знали, но это лишь немного нам помогло. У нас практически не осталось запасов. — Он смолк и сглотнул, Фреоселу нелегко давалась столь откровенная речь, но он был полон решимости рассказать всю правду. — Даже если мы одержим победу и сумеем разорвать осаду… — Деорнот почувствовал, как едва заметная дрожь прошла по кругу собравшихся, — мы не сможем тут остаться. Нам не хватит еды, чтобы провести здесь всю зиму, если коротко.

Его откровенность привела к молчанию совета.

— То, что ты сказал, не такой уж сюрприз, — наконец заговорил принц Джошуа. — Поверь мне, я знаю, что наши люди страдают от голода. Я надеюсь, что жителям Нового Гадринсетта известно, что мы питаемся ничуть не лучше, чем они.

Фреосел кивнул.

— Они знают, ваше высочество, а потому ворчат, но терпят невзгоды. Но если начнется голод, их не будет волновать, что вы голодаете вместе с ними. Они просто уйдут. Некоторые уже так и поступили.

— Господи! — воскликнул Стрэнгъярд. — Но куда они могут пойти? Несчастные души!

— Не имеет значения. — Фреосел покачал головой. — Они будут следовать за армией Фенгболда и питаться объедками или вернутся в Эркинланд. Но пока ушли лишь немногие.

— В случае победы, — сказал Джошуа, — мы двинемся дальше. Таким был мой план, и теперь я вижу, что не ошибся. Если ветер будет дуть в нужном нам направлении, мы поступим глупо, не воспользовавшись тем, что он толкает нас в спины. — Джошуа покачал головой. — Количество проблем растет точно снежный ком. Страх и боль, смерть и голод — мой брат должен ответить за все!

— Дело не только в нем, принц Джошуа, — сказал Саймон, чье лицо исказилось от гнева. — Не король создал эту бурю.

— Да, Саймон, ты прав, нам не следует забывать о его союзниках. — Казалось, в голову Джошуа пришла новая мысль, и он повернулся к юному рыцарю. — Кстати, ты мне напомнил… огни, которые вы видели на противоположном берегу озера.

Саймон кивнул.

— Их видел Слудиг, но мы уверены, что они там были, — поспешно добавил он, бросив быстрый взгляд на риммера, который внимательно его слушал. — Я подумал, что следует вам о них рассказать до того, как будут приняты какие-то решения.

— Еще одна загадка. Возможно, ловушка Фенгболда — попытка обойти нас с фланга.

— В особенности если учесть, что его основная армия еще достаточно далеко, — сказал Деорнот.

Впрочем, это совсем не похоже на методы Фенгболда, — подумал он. Герцог Фальшира никогда не отличался хитростью.

— Мне кажется, Саймон, это могут быть твои друзья ситхи, которые идут к нам на помощь. Их участие в сражении станет для нас настоящей удачей. — Джошуа приподнял бровь. — Насколько я понял, у тебя недавно состоялся разговор с принцем Джирики?

Деорнота позабавило, что щеки юного рыцаря покраснели.

— Я… да, верно, ваше высочество, — пробормотал Саймон. — Мне не следовало этого делать.

— Дело совсем в другом, — сухо сказал Джошуа. — Твои проступки, любые, не имеют отношения к нашему совету. Просто я хотел бы знать, возможно ли, что Слудиг видел ситхи.

— Светлые, — выпалил Фреосел. — Парень говорил с ними?

Саймон смущенно опустил голову.

— Джирики сказал, что он не скоро сможет к нам присоединиться, если вообще сможет. Кроме того, впрочем, у меня нет никаких доказательств, ваше высочество, просто чувство — я думаю, он каким-то образом сообщил бы мне, что они идут к нам на помощь. Джирики известно, какими нетерпеливыми бывают смертные. — Саймон печально улыбнулся. — Он понимает, как укрепился бы наш боевой дух, если бы мы знали, что они собираются нам помочь.

— Милосердный Эйдон и