Второй и третий удар разрубили голову существа до половины, и лишь тогда оно прекратило пытаться вспороть мне брюхо и без признаков жизни повалилось в траву. Я присел на корточки и поглотил его энергию — 25 единиц. Существо стало испаряться, а я поднялся, сунул тесак в ножны, осмотрелся…

Далеко на западе сверкнула яркая синяя вспышка — очередной выброс.

Я достал из чехла планшет и стал наблюдать за точками. Одна из них двигалась: значит, это — или иной, или аномалия. Но находилась она далеко, и сейчас не имело смысл беспокоиться об этом. Я убрал тесак и, ориентируясь по планшету, отправился искать другие кристалл, который валялся везде.

Дело это оказалось не такое уж и быстрое. Я облазил многие развалины и даже спустился к реке в прибрежные заросли. Собрал семнадцать кристаллов. Локатор показывал поблизости ещё несколько штук, но я засомневался, стоит ли этим заниматься дальше.

В первую очередь мне требовалась энергия, деньги — потом. А энергии я пока поглотил не так уж много.

Тем временем день клонился к вечеру, и надо было решать, что делать дальше. два варианта: либо вернуться на стоянку, по пути поймать несколько «светлячков», заночевать в машине, а завтра отправиться в другом направлении, либо пойти к месту выброса, а на стоянку вернуться завтра.

Мне казалось, что в месте выброса существ должно быть больше. Скорее всего, там есть сильные твари, с которых получу много энергии. Риск, конечно, тоже есть, но вполне оправданный. Минус лишь в том, что придётся работать всю ночь или спать на улице.

Иной в голове, разумеется, требовал отправиться туда, где больше всего энергии, но его не всегда стоило слушать.

Словно построенный специально для меня, неподалёку находился мост на другой берег — старый, каменный, частично обрушившийся, но человеческий вес, возможно, выдержит.

Конечно, был ещё вариант сходить за машиной и пригнать её сюда, но это — лишняя беготня, да и Марина могла вернуться. Вдруг у неё там что-то нужное осталось?

Присев на бревно, я перекусил брикетом из высококалорийной массы и обдумал ситуацию. Решил двигаться вперёд, а завтра вернуться. От стоянки до прибрежной деревни было не более десяти километров. Ещё примерно столько же — до места выброса. Обратно доберусь за полдня, а может, и того меньше, если побегу трусцой. Главное, дождь бы опять не начался.

После ужина я первым делом отправился в конец деревни, где локатор показывал ещё одну аномалию. Это оказался очередной бородатый мужик — длинный, нескладный, в замызганных, рваных портах и рубахе. Завидев меня, он, словно обезьяна, запрыгнул на бревенчатую стену и скрылся из виду. А когда я полез в покосившуюся избу, бросился на меня с выпученными глазами и попытался схватить.

Схватка закончилась быстро. Аномалия упала с разрубленной головой, и я вытянул из неё ещё двадцать единиц энергии. Семнадцатый уровень был всё ближе.

Затем я направился к мосту.

До моста пришлось тащиться долго. Здесь оказалась вовсе не деревня, как я предполагал изначально, а небольшой городок, растянувшийся вдоль реки, а может быть, и большой, если судить по меркам девятнадцатого века.

Недалеко от моста торчали развалины каменных домов и церковь, а под ногами виднелись остатки мостовой. Деревянные же здания, которых тоже вокруг было немало, почти все разрушились.

Пока я шёл, собрал ещё пару кристаллов, а в каком-то огороде обнаружил капусту, спокойно растущую в траве. Разумеется, это была аномалия. Мой тесак легко рассёк её на части, а я получил две единицы энергии.

Кирпичный мост выглядел очень ветхим. За сто лет он пришёл в негодность и местами обвалился. Особенно сильно пострадал средний пролёт. Я двинулся на другой берег, проверяя ногой каждый метра и держась за железные перила. Они выглядели более-менее надёжно, да и то в любой момент могли отвалиться вместе с каменной кладкой.

Здесь мне по-настоящему грозила опасность. Речка пусть и не глубокая, но в тяжёлом костюме не поплаваешь. Будет досадно с шестнадцатым уровнем так глупо погибнуть, наглотавшись воды. Поэтому у меня внутри всё замерло, когда на середине моста под ногами что-то затрещало. Тут не было куска пролёта, сохранилась лишь дорожка метра три шириной, но доверия она не вызывала.

Тем не менее, на другой берег я перебрался благополучно.

По заросшей тропе миновал оазис с берёзками, где поймал ещё пару мелких иных, которые почти ничего мне не дали, и снова оказался в пустыне.

Солнце спряталось за горизонт, сгущались сумерки. Для меня это не стало большой проблемой, ведь зрение моё неплохо адаптировалось к темноте, а светящиеся тела синих существ хорошо были видны во мраке. Но как назло, начал накрапывать дождь. Он становился всё сильнее и сильнее, и это вызывало беспокойство.

Тем не менее, локатор продолжал работать, и на экранчике планшета я прекрасно видел, что происходит в радиусе пятисот метров.

Перевалив очередной пригорок, обнаружил впереди скопления ярко-синих точек. Иных было штук пятьдесят минимум. Они медленно разбредались в разные стороны, заполонив огромное пространство вокруг.

Некоторое время я наблюдал за ними, и вскоре заметил трёх сильных существ. Те бегали по просторам и пожирали своих мелких сородичей. С толпой было опасно связываться, но иной в голове требовал поглотить их всех. Кажется, он даже злился, что пища достаётся другим, а не ему. Да и сам я понимал, что мне выдался хороший шанс поднять уровень и, возможно, даже не один.

Впрочем, решать мне ничего не пришлось. Один из крупных иных, светящихся тёмной синевой, внезапно направился в мою сторону. Я вскинул винтовку, прицелился и нажал спуск.

Импульс не остановил иного, а лишь привлёк внимание остальных, и вместо того, чтобы разбегаться в разные стороны, существа, что находились ближе всех, наоборот, потянулись ко мне. Я выстрелил ещё два раза, пытаясь ослабить иного, а затем положил на землю ружьё, скинул ранец с локатором и разгрузочный ремень и взял в руку тесак.

Возможно, настройки винтовки не подходили для борьбы с таким сильным противником. Я пока плохо в этом разбирался, да и возиться было некогда. Придётся по старинке, врукопашную. Тем более, прошлый раз у меня получалось неплохо.

Пока существо пересекало широкое поле, я спокойно успел приготовиться.

При ближайшем рассмотрении иной оказался довольно крупным, ростом метра два с половиной, и ярким. Внутри его длинного, нескладного туловища сияло тёмно-фиолетовое пламя.

Он подбегает и пытается ударить всей пятернёй. Я перехватываю её и рублю тесаком по