— Всего пятеро? — спросила Марина, подходя к двум агентам.

— Да, пятеро, — проговорил глухим басом Пётр Тимофеевич, его потухший взгляд неотрывно следил за искажающимся пространством. — Больше на данное направление не выделили.

— Что ж, пусть так. Будем надеяться, что вернётся столько же.

— Что на роду написано, того не миновать. Однажды все мы там останемся.

— Как твой подопечный? — спросил Агент 1680. — Скоро с нами пойдёт?

Спросил он, разумеется, в шутку. Для похода в бета-мир требовался очень высокий уровень, который не заработаешь ни за месяц, ни даже за год.

— Охотится, — ответила Марина. — Он уже многому научился. Иных щёлкает как семечки.

— Вот как? Я почему-то даже не удивлён. У него хорошая наставница.

— А то, — Марина скривила рот в ухмылке. Комплимент всегда был приятен, даже от бывшего. — А твой как?

— Тоже делает успехи. Отправим его в спецшколу в следующем году.

— Начинается, — проговорил Пётр Тимофеевич, заметив, что пространство исказилось ещё сильнее, а внутри конуса образовалось фиолетовое свечение.

В наушнике гарнитуры послышался голос агента, который следил за приборами, сидя в машине неподалёку:

— Всем приготовиться. Раскрытие может произойти с минуты на минуту. Как поняли? Приём.

— Агент 0808 понял, идём на позицию, — проговорил Пётр Тимофеевич.

— Агент 1680 принял.

— Агент 1541 приняла, — подтвердила Марина и надвинула на лицо глухую маску. — Пора господа.

— Пора, — кивнул Пётр Трофимович и тоже закрыл маской лицо. — Пойдёмте.

Все трое взяли в руки винтовки и зашагали туда, где пространство грозило вот-вот разорваться, впустив сюда часть чужого мира.

* * *

Иные были повсюду. Они светились синими точками посреди поросшей редкой растительностью пустоши, одни дальше, другие ближе. Не зря их называли «светлячками» — очень похожи издалека. Я и пяти километров не прошёл от места нашей стоянки, а тут такое. Марина определённо знала, где можно поохотиться.

Одно плохо: иные были сильно рассредоточены. За ними целый день пробегать можно, если каждого ловить. А стоит ли оно того?

Я направлялся к четырём существам, которые застыли словно истуканы. Когда подошёл к ним ближе, двое сорвались с места и помчались навстречу. За ними, с опозданием, двинулись остальные двое.

Мои руки были в перчатках, покрытых с тыльной стороны защитными пластинами, но это не помешало мне поглотить обоих «светлячков», которые подбежали почти одновременно. Пока это делал, наскочили следующие, стали хватать меня за голову и руки. Разделавшись с первыми, я впитали и их энергетические тела тоже.

Получил со всех сорок три единицы энергии. Общий баланс перевалил за две тысячи. Сколько понадобится для семнадцатого уровня, я не знал, но подозревал, что такими темпами прокачать его будет несложно. По моим расчётам, требовалось набрать около 2200 единиц энергии или, возможно, чуть больше.

Но потом началась полоса неудач. «Светлячки» словно поняли, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Минут двадцать я топал к следующей группе, но завидев меня, существа стали разбредаться в разные стороны. Тремя выстрелами подбил одного. Подбежал к нему, впитал четыре единицы энергии — всё, что осталось.

Я осмотрелся вокруг, прикинул, сколько понадобится времени, чтобы вот так гоняться за каждым, и решил двинуться дальше. Я не знал, что там впереди. Стационарный локатор имел радиус действия всего в три километра, а я уже прошёл четыре или пять.

Ещё около часа топал в западном направлении. Иных вокруг стало меньше. Появились сомнения, не зря ли пошёл сюда? Но что-то тянуло меня вперёд, и я решил: пройду ещё четыре-пять километров и, если ничего интересного не найду, вернусь и займусь теми, кого встретил по дороге. Придётся, конечно, за ними побегать, но что ещё делать?

Поднялся на пригорок. Впереди поблёскивала речка в низине, на её берегу раскинулись руины заброшенной деревни, поросшие репьём и кустарником. Здесь был оазис. Зелень травы и начавшая желтеть листва берёзок радовали глаз после безжизненной пустоши.

Локатор показывал большое скопление иных возле берега. Высвечивалась целая россыпь точек, но со своей позиции я, даже оглядев местность в бинокль, не заметил ни одного существа. Вот только локатор обманывать не мог. Он всегда фиксировал энергетические объекты, что бы это ни было: иные, аномалии или люди. На помехи это тоже не очень-то походило.

Жирных точек поблизости не наблюдалось, и я решил сходить посмотреть, что делается среди руин. Если там действительно прячутся «светлячки», это хороший шанс получить много энергии и быстро поднять уровень.

Винтовку переместил за спину, достал тесак. Таким оружием я прежде не пользовался, но мне казалось, что зарубить пару-тройку синих тварей — не сложнее, чем колбасу нарезать.

Добравшись до росших на краю оазиса берёзок, я остановился и стал наблюдать. Среди руин заметил движение — там был человек, а точнее аномалия, поскольку людей здесь находиться не могло. Он скрылся за развалинами.

А в траве неподалёку что-то светилось синевой — что-то очень мелкое, едва заметное.

Глава 25

Внимательно оглядевшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, я направился к светящемуся объекту в траве. Видимость ограничивали деревья и развалинами, и я не знал, что меня поджидает за ближайшей разрушенной избой. По крайней мере, аномалии тут точно были и могли напасть.

В траве лежал ярко-синий камешек величиной с горошину. Он-то и издавала свечение. Я осторожно дотронулся до него, поднял. Судя по всему, это был очень плотный сгусток энергии. Поглотить его не получилось, и находка отправилась в пустой карман ранца.

Я слышал кое-что о кристаллах, но никогда их прежде не видел. Возможно, это он и был. Если судить по показаниям локатора, в радиусе пятьсот метров валялось штук тридцать таких камней. К сожалению, их не удавалось поглотить, но скорее всего, можно продать. Значит, надо не полениться и собрать их. Деньги лишними не будут. Надеялся, что сделаю это быстро.

Застегнув карман ранца, я направился ко второму кристаллу.

С поиском следующего возникли трудности. Он лежал в разрушенной избе, и чтобы достать его. пришлось растащить гнилые брёвна и пробраться внутрь, а когда я вышел, из-за соседней повалившейся избы выскочила аномалия.

Она имела вид бородатого мужика в длинной белой рубахе. В руках он держал вилы.

— А ну пошёл отсюда, ворьё проклятое! — прорычал мужик и бросился на меня с вилами наперевес.

Я достал тесак, который лежал в ножнах на поясе. Мужик налетел на меня, пытаясь воткнуть вилы мне в живот. Я перехватил их и рубанул тесаком по голове.