Падти выбралась из старой заброшенной шахты. Она так торопилась, что то и дело спотыкалась и падала. Колени и локти кровоточили, а волосы покрылись пылью. Смерть незнакомого пришельца не волновала ее. Но теперь она хотела получить плату за оказанную услугу. Этот огромный зверочеловек обещал вернуть ей дочь, если она заманит мужчину в ловушку.

Падти, щурясь, смотрела вокруг еще не привыкшими к свету глазами, пытаясь отыскать Хоупа. Но его нигде не было. Зато были другие. Вокруг взорванной шахты стояло около двадцати гомогиенов. Они были вооружены копьями с длинными, изогнутыми в форме клинка наконечниками. Солдаты стояли молча, изредка поворачивая головы и всматриваясь в пространство между деревьями. Глаза их сверкали в случайных лучах солнца ярким желтым огнем.

Падти в замешательстве огляделась по сторонам, когда услышала далекий зов. Голоса приближались, и скоро на поляне появились Сельх и Кхорт. Они выбежали из леса, задыхаясь от быстрого бега, и остановились как вкопанные, увидев женщину, стоявшую в окружении гомогиенов. После минутной заминки Кхорт бросился к ней и забросал вопросами:

— Падти, как ты здесь оказалась? А где пришелец? Мы с Сельхом сбились с ног, разыскивая вас. Я случайно догадался, что ты могла пойти сюда. В последнее время ты часто ходила в это место.

Пока он пытался растормошить застывшую в молчании женщину, Сельх подошел и, встав напротив, заглянул ей в глаза.

— Падти, ответь, где тот молодой мужчина, что гостил у нас?

Она нехотя, все еще пытаясь отыскать глазами Хоупа, произнесла:

— Его завалило в шахте.

— Как это могло случиться? Что ему понадобилось там, внутри? Да он и дорогу не нашел бы сюда без посторонней помощи…

Произнеся последние слова, Сельх на мгновение замер. В его голове все прояснилось. Как будто мгновенная вспышка озарила скрытые в глубине сознания воспоминания. Полузабытые взгляды, случайно брошенные фразы сложились в единую картину. Он, задохнувшись, произнес:

— Это ты привела его сюда, как в ловушку, чтобы они убили его! Ты, Падти! Зачем?

— Мне обещали взамен за эту услугу вернуть дочь.

Она посмотрела в глаза мужчине и вдруг злобно крикнула:

— Мне безразлично, что он погиб! Я сама убила бы его в обмен на жизнь моих детей! Что ты смотришь на меня с таким осуждением, Сельх? Ты ведь почти не знал его!

В глазах мужчины осуждение сменилось презрением:

— И ты получила то, что хотела? Где же твоя дочь, Падти? Ты погубила человека, который искренне сочувствовал нам, ел с нами за одним столом… И ради чего?

Сельх обреченно махнул рукой и, повернувшись, пошел прочь. Он втянул голову в плечи и сгорбился, словно от тяжелой ноши. Его ноги с трудом передвигались, унося мужчину прочь от взорванной шахты. Он шел, не поднимая глаз, поэтому не заметил, что задел стоящего на пути гомогиена.

Дальнейшие события развивались быстро, не оставляя шанса что-то изменить. Страж, ни секунды не раздумывая и не колеблясь, взмахнул копьем и, словно косой, отсек Сельху голову. Подпрыгивая, как мяч, она покатилась по траве к невысокому густому кустарнику, растущему на краю опушки.

Произошедшее изменило течение времени. Если для всех оно ускорилось, то для Падти — практически остановилось. Движения людей замедлились. Ей казалось, что обезглавленное тело падает очень долго, слишком долго. Кхорт бросился к другу и подхватил его истекающее кровью тело. Он что-то громко кричал, но Падти ничего не слышала. Она видела, что его рот открывается, но звуки не долетали до ее ушей. Гомогиен рассмеялся. Она поняла это по сверкающим белым клыкам. Он схватил ее мужа и отбросил к другому солдату, стоящему напротив.

Женщина видела, что они играют Кхортом, как мячом, перебрасывая его друг другу. Скоро мужчина весь покрылся кровавыми царапинами от острых когтей. Его голова болталась из стороны в сторону, глаза закатились. Падти вдруг осознала, что он умирает. Это внезапно открывшееся понимание так ошеломило и испугало ее, что женщина громко закричала. И крик вернул все на свои места. Время перестало стоять на месте и пошло с прежней скоростью.

Падти почувствовала, что снова может шевелиться и бросилась к мужу. Она бежала, спотыкаясь о торчащие из земли корни. Казалось, что еще немного, — и она добежит, успеет выхватить мужа из острых когтей смеющихся солдат и спасет его. Но чуда не произошло. Израненный Кхорт упал на траву и больше не шевелился.

Она подбежала и, упав на колени, стала трясти его за плечи и гладить по покрытому кровавыми полосами лицу. Кхорт молчал и не двигался. Женщина не хотела верить, что он погиб и продолжала трясти. Солдаты вокруг смеялись. Их забавляло то, как грязная и седая старуха пытается оживить убитого ими человека. Чем сильнее она плакала и кричала, тем громче звучал их смех. Падти, наконец, осознала, что солдаты потешаются над ней и, вскочив, в бессильной злобе бросилась на них с кулаками. Била мускулистые тела зверолюдей, не замечая, насколько слабыми оказываются эти удары. Они лишь смешили солдат.

Лишившись последнего в жизни, Падти сделала то, на что никогда не решалась раньше. Она пронзительно закричала, проклиная жестокого и несправедливого бога. Бога, забравшего у нее все, все, что было смыслом ее жизни. Взмах копья прервал посылаемую в небо хулу, и женщина медленно повалилась на землю, удивляясь, что совсем не чувствует боли. Страдала только ее израненная душа. В последние мгновения жизни она увидела над собой яркое голубое небо с разбросанными по нему белыми облаками, шевелящиеся на слабом ветру листья деревьев и… черный с красной эмблемой корабль, внезапно появившийся над лесной опушкой.

* * *

Алекс летел над лесом на лаирском челноке, который всего час назад доставил к «Свифту» Аэйке. За это короткое время многое изменилось. Пассивное ожидание ушло, сменившись, наконец, активными действиями. Андроид крепче сжал рычаги управления и сразу ощутил, как возросла скорость корабля. Он спешил, потому что знал, что с появлением Аэйке Креат перешел к решительным действиям. Это подсказывал ему весь его многолетний опыт заместителя капитана корабля — и не простого судна, каких много, а легендарной «Синей чайки».

Управление челноком не требовало напряжения и особого внимания. Это был достаточно простой в управлении модуль, предназначенный для перевозки гостей. Алекс еще на земле «опробовал» его. Он подвигал рычаги управления и проверил нужные датчики. Привычно поднял челнок в воздух и направил его в сторону возвышающегося вдали храма-дворца. Но андроид летел не «напрямую», а вокруг, дальней дорогой, так как понимал, что короткий путь не всегда самый лучший.